— Пойдём прогуляемся по лесу, а то постоянно сидим в темноте. Снаружи светит солнышко. Красота! Сладких ягод поищем, проверим силки. Наверняка кто-нибудь попался из мелкого зверья, мяса пожарим. После сходим на побережье, Элеану проведаем, — заботливо предложил Лорк.
Райда весело спрыгнула с кровати и накинула платье. Брат с сестрой выскочили из мрачной спальни и с весёлыми шутками бросились по коридору к выходу из подземелья. Лучи яркого солнца и потоки свежего воздуха взбодрили поникших было арианцев. Появилась надежда на лучшее будущее.
За овальным столом в креслах с высокими спинками восседали трое Старейшин Совета. Патриархи выглядели очень величественно. Перед ними стояла раскрытая чёрная шкатулка, испещрённая ярко-красными светящимися письменами. Внутри на алой подушечке лежали два широких кольца, затейливо украшенные тонкой резьбой. Надписи на золотых наградах гласили: «За выдающиеся заслуги перед нацией». Двое молодых яутжа замерли с понурым видом перед благородной братией и чувствовали себя провинившимися мальками. Хотя не раз уже все вместе летали по дороге времени, но властители в красных мантиях умели нагнать трепета, когда дело касалось ответственных моментов, как сегодня. Правда, один из юных героев, более дерзкий, нет-нет да и зыркнет разгоревшимися глазками на шкатулку с регалиями. Но напрасно молодые самцы тушевались! Ведь для них наступил исключительный день! В просторных апартаментах начальника Сферы разместились немногочисленные гости, так называемые Избранные. Все те, кто относился к узкому кругу посвящённых в тайну существования Машины Времени. Старейшина Ветер поднялся с места и торжественно зарокотал хорошо поставленным низким голосом:
— Сегодня мы чествуем героев. Двух молодых изобретателей, которые благодаря своему выдающемуся таланту продвинули нашу расу яутжа на много шагов вперёд по пути прогресса. Юные гении заслуживают не такого скромного поздравления, а триумфального широкого празднества, чтобы все соплеменники узнали героев в лицо. Но, к сожалению, ввиду обстоятельств секретности приходится ограничиваться.
Старейшина улыбнулся, взял в руку одно из колец и церемонно произнёс:
— Светлый Полдень, сын Серебряного Дождя и Лазури. Подойди.
Названный яутжа приблизился. Почтенный Ветер прикрепил награду на длинный отросток густой гривы самца. Затем Старейшина снял со своей шевелюры два золотых кольца и добавил к первому. Члены Совета Вечность и Шквал тоже последовали примеру собрата и лично от себя украсили голову достойного изобретателя почётными знаками.
Это были первые награды в жизни Светлого Полдня, у которого от смущения вдруг пропал голос. Герой молча поклонился и отошёл в сторону.
Старейшины проводили юношу добрыми взглядами. Следом вызвали второго награждаемого:
— Пламя, сын Штурма и Зари. Подойди.
Молодой учёный сверкнул янтарём глаз и сделал несколько шагов вперёд. Для бывшего охотника не впервой получать награды, но те кольца оставались совсем простыми: с названием клана, статусные и другие несущественные знаки отличия. А здесь особый случай! В душе самца распирало от гордости, но вида тот старался не показывать. Через пять минут его гриву украсило такое же золото, как и у напарника. Старейшины не поскупились и с Пламенем тоже поделились своими драгоценными регалиями. Хотя самец понимал, что Светлый Полдень достоин большей славы, как создатель Машины Времени, чем сам Пламя, будучи помощником, так сказать, генератором идей. Однако если Члены Совета решили уравнять изобретателей, значит, им виднее и против этого не хотелось возражать.
После радостных и шумных поздравлений друзей, наконец, отпустили, но напомнили, что вечером состоится пир во дворе особняка Серебряного Дождя. Герои должны непременно присутствовать. Сердолик расстарался наловить редкой жирной рыбы, которую приготовили по-особенному вкусно.
— Ну как, Пламя, ты доволен своими наградами? — с улыбой спросил Светлый Полдень.
Юный изобретатель потряс головой. Наградные кольца тихонько звякнули. От приятного звука Пламя радостно просиял, казалось, что даже внешне раздулся от тщеславия.
— Что за вопрос? — вскинул напыщенный взгляд молодой ассистент, но тут же звонко расстрекотался от смеха и хлопнул по спине товарища. — А сам ты как думаешь? Тебе приятно носить почётное золото на гриве?
Светлый Полдень ещё не полностью осознал всей важности события. Ну, изобрели они Машину Времени, и что с того? Другие учёные ещё и не таких важных успехов достигают, а намного грандиознее, так из-за этого надо лопаться от собственной значимости? Самец с усмешкой дёрнул максиллой.
— Не знаю, приятно или нет носить золото на гриве. Не бывало ещё со мной такого.
