С ошеломлённым видом изобретатели стояли на песчаном пляже. Они достигли цели путешествия. В первые минуты почудилось, что за тысячу лет произошло немного изменений. Океан также шумел, ветер гнал волны и беспрестанно ударял о камни. Но что это? На некотором расстоянии от берега водный простор сплошь покрывали обширные острова, где размещались компактные города. С широкими основаниями, закрученные вокруг своей оси сооружения устремлялись в небо острыми макушками. Внешне поселения напоминали причудливые витые пирамиды. Сквозь прозрачные стены внутри зданий виднелись буйные кущи цветущих деревьев. И этим жилым дендрариям просто не находилось ни конца, ни края. Похоже, океан выполнял роль суши, соглашаясь носить на своей зыбкой поверхности искусственные постройки. Так и потянуло побывать на острове, где всё подробнее рассмотреть вблизи. Но ни мостов, ни челноков, ничего подобного в окрестностях не наблюдалось.
Молодые самцы внимательнее оглянулись по сторонам и вот на сером песке побережья приметили несколько разноцветных дисков. Из любопытства друзья встали на один такой круг. Не успели они моргнуть, как тут же очутились внутри изысканного архитектурного ансамбля. Всё здесь выглядело как в чудесном саду. С изогнутых веток деревьев свисали полосатые лианы. Фигурные листья экзотических растений радовали глаз причудливой раскраской. Крупные лиловые цветы источали тонкий аромат. Стояла блаженная тишина. Хотелось прилечь под душистым кустом и заснуть, наслаждаясь этой благодатью. Но Пламя и Светлый Полдень прибыли сюда не для отдыха. Настороженно озираясь и прислушиваясь, самцы побрели вперёд, но пока никто не попадался им навстречу, как будто всё замерло в зачарованном мире. Когда товарищи приблизились к прозрачной стене, они посмотрели вниз. Из-под воды проглядывались ярко освещённые огромные конструкции. Через хрустальные купола, которые даже не замутились водорослями и песком, виднелись суетливые толпы народа. В глубинах океана вовсю кипела жизнь.
— Так что получается? Яутжа окончательно перебрались жить в океан? — в задумчивости прострекотал Пламя.
— Похоже на то. Но думаю, они только работают в подводных городах, а живут наверху. Мы прибыли не вовремя, все сейчас ударно трудятся, — усмехнулся напарник.
— Ты прав! Однако наших соплеменников слишком много расплодилось на Альтанусе. Заняли поверхность океана, да ещё под водой понастроили городов.
— Наша раса процветает! Её могущество век за веком укрепляется! Это же здорово, Пламя!
— Конечно, здорово! Интересно, чего они достигли в науке за всё время? Вот бы встретить какого-нибудь учёного и поболтать.
Неожиданно Пламя вздрогнул и резко дёрнул за руку приятеля, быстро утаскивая за широкую колонну. В помещение заявилась пара ксеноморфов, но чёрные монстры казались странными, в них явно что-то изменилось. Особи вели себя спокойно и общались между собой на жутком наречии, смеси отрывистых коротких звуков и шипения.
Пламя уставился на жёсткотелых напряжённым взглядом охотника.
— Эт-то что ещё за дикий прикол? С ума сойти! Жёсткое Мясо спокойно разгуливает по городу яутжа. Да к тому же чёрные дьяволы между собой разговаривают, и слюна из пастей не течёт. Эх, нет у меня при себе плазмопушки или хотя бы копья. Враз бы угрохал эту парочку наповал.
Светлый Полдень легонько подпихнул приятеля и показал на другое чудо. В зал вошли трое молодых яутжа. Но каких! Высоченных ростом и худощавых на фигуры. Мускулатура казалась сглаженной. Куда подевались бугры упругих мышц? На лицах мандибулы и максиллы выглядели слишком уж маленькими, как для самцов. Округлые гребни почти совсем не выступали над головами и даже были немного приплюснутыми, а отростки гривы — тонкими, как верёвочки. Мелкие чешуйки на телах местами так вообще отсутствовали.
Друзья ошеломлённо переглянулись. Дальше случилось ещё интереснее! Необычные яутжа спокойно приблизились к жёсткотелым и обменялись с монстрами дружескими приветствиями. Затем все вместе направились к выходу и что-то на равных принялись оживлённо обсуждать.
— Ну и дел-а-а… — только и смог вымолвить Пламя.
Светлый Полдень от удивления вообще онемел.
Совсем недавно, до появления этих изумительных персонажей, пространство помещения удивляло полным безмолвием. Но внезапно спокойствие нарушилось сплошным гулом голосов. Враз нахлынула толпа таких же внешне диковинных яутжа и среди них запросто затесавшихся жёсткотелых.
Путешественникам во времени подобные образы показались до жути противоестественными. Разве допустимо, чтобы непримиримые в прошлом враги, одни из которых являлись охотниками, а другие — Священной дичью, здесь, в этой реальности, вполне мирно общались между собой? Однако факт налицо, и против него не попрёшь! Но утешало то, что выбран всего лишь один из многочисленных вариантов будущего и есть шанс, что такое вообще не произойдёт.
