Судя по всему, сборище чего-то ожидало. Вдруг в воздухе проявилось крупное лицо самки яутжа. Из-за красивых жвал полилось резвое стрекотание, но Пламя и Светлый Полдень почти ничего не понимали. Вроде по-яутжевски звучало, но в речи проскальзывало множество незнакомых звуков и слов. Товарищи напрягли слух и с немалым трудом разобрали, что все присутствующие приглашались в лекционную аудиторию, где состоится научная конференция.
Шумная компания скопом ринулась через широко распахнутые двери куда-то вниз по коридору. Перебежками от одной колонны к другой пришельцы из прошлого двинулись следом за увлечённой публикой и вскоре оказались в гигантском зале. Сквозь прозрачные стены легко просматривалось, что происходило снаружи, на побережье. На сером песке расселись и разлеглись группы слушателей. В помещении под потолком вспыхнули огромные голограммы представителей нескольких высокоразвитых цивилизаций. И что поразило больше всего: среди инопланетных посланцев зависало одно изображение Королевы Жёсткого Мяса!
Грозная Матка расправила резную корону над головой, как тот павлин пышный хвост, по-деловому сложила средние маленькие ручки на брюхе и, размахивая верхними когтистыми лапами, вступила в дискуссию с инопланетянами через переводчика. С умным видом на безглазой морде могучая великанша взялась о чём-то рассуждать. Её оппоненты с пониманием кивали, задавали встречные вопросы и, похоже, остались довольны теми идеями, какие излагала учёная Матка ксеноморфов. Возможно, она раскрывала тему своей докторской диссертации?! Вот это была картина маслом! Только в рамочку поместить, да на стенку повесить! А потом любоваться и вздыхать от восхищения: «Ну надо же! А-а-а!».
Пламя и Светлый Полдень просто не знали, как им реагировать на такое редкостное зрелище: смеяться до слёз или плакать из-за абсурдности происходящего. Но друзья постарались совладать с нахлынувшими чувствами и прислушались. Обсуждались такие высочайшие и сложнейшие научные проблемы, о каких молодые изобретатели даже не представляли в своём настоящем времени и лишь смутно догадывались, о чём вообще шла речь. Может и лучше, что присутствующие в зале всецело увлеклись интересными задачами, не обращая внимания на посторонних. Товарищи беспрепятственно выбрались из аудитории, побрели вперёд по освещённому коридору и вскоре достигли помещения, где роботы выдавали блюда с едой на любой вкус.
За дальним столиком сидела группа жёсткотелых. Твари что-то неторопливо закидывали себе в пасти и при этом не переставали вести беседу.
— Дружище, мы попали на конференцию, но совсем не поняли повестку дня. Мы здесь явно лишние. Похоже, жёсткотелые и то умнее нас. Не пора ли нам по-шустрому двигать отсюда восвояси, — высказал идею Пламя.
— Да, приятель. Я тоже так думаю, — согласно кивнул его напарник. — Нечего даже пытаться законтачить со здешними учёными. У них просто не найдётся темы, о чём с нами говорить. Наверняка, в этой реальности мальки умнее нас с тобой, горе-изобретателей Машины Времени.
— А ещё я понял, — ввернул словечко Пламя, — что охотники-воины в этой реальности выродились, как сословие окончательно. В обществе яутжа воцарились научники. Ты же видел жёсткотелых, которые с умным видом рассуждают о высших материях. А эта Матка Жёсткого Мяса вообще крутой отпад! Ведёт дискуссию, как авторитетный учёный. Кому скажи, так не поверят. Смех, да и только!
— И не говори! — насмешливо застрекотал Светлый Полдень. — Вот только у меня вопрос: неужели жёсткотелые превратились в вегетарианцев, если вдруг оказались такими мирными милахами? Давай подсядем недалеко от их столика и посмотрим, что едят монстрики.
Друзья взяли себе порции еды и разместились напротив ксеноморфов. Как и догадались исследователи, жёсткотелые с аппетитом заглатывали куски фальшивого сочного мяса. Кстати, ни видом, ни вкусом оно не отличалось от настоящего. Только цвет и полное отсутствие запаха выдавало ненатуральность продукта.
— Вот так Чёрные монстры! Жрут поддельное мясо, заедают мятной травкой и будь здоров, не страдай! — продолжал удивляться Пламя и насмешливо застрекотал: — Поди, ещё как-то неестественно размножаются. Их Королевы больше не желают сидеть на мешках с яйцекладами, в науку вдарились.
Жёсткотелые повели безглазыми мордами в сторону весёлых соседей, но беседу не прервали.
— Да, мы попали в перевёрнутый мир, — обескураженно развёл руками Светлый Полдень. — Хотя вполне возможно такому случиться, если наша раса откажется от извечных традиций предков. Но мы же понимаем, что очутились только в возможной реальности, а других вариантов будущего огромное количество. Поэтому нечего удивляться и пошли-ка, дружище, отсюда. Наша Подружка заждалась.
— Хоть я сейчас не охотник, а заделался учёным, но мне как-то грустно становится от такой возможной будущности нашего народа, — кисло щёлкнул Пламя.
