— Так вот, прекрасная дева на меня глянула и улыбнулась. Я присел рядом, смотрю ей в лицо. Точно, уманка. Лицо белокожее, гладкое, а грива на голове чёрная, как ночь, аж до пояса свисает. Я не удержался и погладил. Красотка не оттолкнула мою руку, повертела на своём запястье браслет и голосом переводчика сказала, что можно называть её Волной, хотя настоящего имени не откроет. Ладно, я не обиделся и назвал себя. Мы пообщались ещё немного. После она поднялась на ноги и двинулась к океану. Я пытался её задержать: начался высокий прилив, но дева провела пальцами по своей шее, и я разглядел там жабры. Самочка оказалась вроде как из четвёртой касты Универсальных яутжа. Махнула на прощание рукой и скрылась в глубине. Теперь вот сижу и думаю, как бы ещё раз с ней увидеться.
— Да-а, интересная история, романтическая! — улыбнулся Светлый Полдень.
Пламя с досадой покачал головой и в задумчивости потеребил себя за гриву.
— Жалко, не расспросил её подробнее. Откуда взялась на Альтанусе?
Светлый Полдень решил переменить тему, чтобы вернуть товарища в действительность.
— Пламя, я что пришёл-то? Хотел предложить тебе сегодня ночью полёт в будущее. Ты готов?
Самец поднял на приятеля затуманенный взгляд и медленно прострекотал.
— Да-да, я всегда готов…
Напарник удивлённо вскинул глаза. Он не узнавал реакции Пламени. Обычно от таких вопросов товарищ радостно подпрыгивал и рвался к своей излюбленной Машине, а здесь весь вдарился в розовые мечты.
— Может, ты передумал слетать в будущее? Тогда ночной поход в пещеру отменяется.
До Пламени, наконец, дошли слова напарника, и он встряхнул головой, отгоняя наваждение образа прекрасной незнакомки.
— Нет-нет, что ты! Ничего не отменяется! Сегодня ночью мы отправимся в далёкие края! — бодро застрекотал бывший охотник, подскочил вверх и издал боевой клич. Верный напарник поддержал его громкой руладой.
Двое яутжа пробирались по ночному лесу. Узкий серп луны слабо освещал извилистую дорожку, но это нисколько не сбивало с пути, который стал уже вполне привычным. Да и фонарик помогал не заблудиться. Так без приключений дошагали до скалистых гор и пробрались к широкому лазу между валунами. Один за другим товарищи ловко скользнули в тёмную дыру. Сегодня они надумали осуществить своё заветное желание — отправиться на несколько веков вперёд. В прошлом-то уже побывали, а как там, в грядущем, протекала жизненная река, ещё предстояло узнать. Хотя, как известно, будущее мы создаём себе сами, в настоящем. Всё зависело от совершённых действий. Поэтому существовало множество различных вариантов, которые пребывали в своей реальности и независимо друг от друга шли параллельными путями. Вот одну из этих реальностей и собирались посетить. Выбор оставался за Машиной, куда сама решит доставить любознательных изобретателей в заданном ими отрезке времени.
Светлый Полдень и Пламя приложили руки к серому боку своего детища. Сначала Машина Времени слабо вспыхнула, но через минуту уже мощная общая аура взметнулась ярким всполохом к потолку пещеры и накрыла дружную троицу куполом разноцветного шатра. Всё в порядке! Контакт налажен, можно приступать к своим затеям. Напарники нырнули в узкий проём на выпуклости аппарата. Машина увеличилась в размерах. Ещё раз всколыхнулись сияющие отблески на покатой поверхности. И вдруг странный объект исчез! Вот он был секунду назад, и его уже нет…
Потайная заслонка в каменной стене с шумом захлопнулась. Скрытая дверь резко распахнулась — в помещение ворвалась ошеломлённая Райда. Следом за ней Лорк, тоже не меньше удивлённый исчезновением непонятного шара и вместе с ним двух яутжа. Брат с сестрой ошарашенно переглянулись.
— Ты видел это, братец?! — воскликнула арианка. — Что скажешь? Разве это безделица? И кто оказался прав?
Лорк в задумчивости провёл ладонью по гребню, вплотную подошёл к Райде и шёпотом сказал:
— Ты, безусловно, права! Кроме того, с помощью этой штуки мы сможем вернуться домой на Эверио.
Сестра вскинула на него понимающий взгляд.
— Думаешь, это наш шанс?
Лорк утвердительно кивнул, приложил палец к губам и еле слышно шепнул:
— Да, это летательный аппарат, и притом хитроумный. Ты же видела, как из небольшого шара тот превратился в приличную по размерам штуковину, где уместились бы трое.
Лицо Райды осветилось радостью. К ней пришла интересная мысль, какой поспешила потихоньку поделиться:
— Вот она, удача! И мы её не упустим! Я постараюсь так вскружить голову одному из друзей, что он согласится ради меня на всё! Используем молодого яутжа в своих целях, а потом на этом аппарате улетим на Эверио.
Лорк мягко улыбнулся.
— Хорошо, попробуй, дорогая. Может, что-нибудь получится.
Вдруг послышались шаги. В зал заявился Гард. Брат и сестра отпрянули друг от друга, на их лицах промелькнуло испуганное выражение. Вождь эрлов окинул заговорщиков подозрительным взглядом и вкрадчивым тоном спросил:
— Интересно, что вы затеяли на этот раз, мои драгоценные друзья?
