Гард грозно зарычал, однако остался стоять на месте. Всё равно арианка никуда не денется, дорого заплатит за свою дерзость.
— Ты уже забыла, что бывает с непокорными рабынями, глупая самка? Могу повторить урок.
При этом напоминании страшная бледность покрыла щёки девушки, сердце бешено забилось в груди. Сжав кулаки, Райда порывисто подалась вперёд.
— Знай, поганый изувер! Тебе не спастись от ужасной мести яутжа! Я невеста одного из них, он начнёт меня искать и найдёт. Вот тогда тебе настанет конец, мерзкий Гард, вместе с каменной страной в придачу!
Вождь громко взвыл, размахнулся и ударил арианку по лицу.
— Гадина, подлая шлюха! Ты предала своего господина, спуталась с охотником!
Из разбитых губ Райды потекла струйка крови. Но девушка не обратила на это внимания, и в ответ громко расхохоталась нервным смехом, когда поняла, что сильно напугала эрла.
— Если выпустишь меня из пещеры вместе с Ре, дашь живительный сок Великого Номбо, чтобы залечить раны, так и быть, я скрою от яутжа твои преступления, — твёрдо произнесла отважная арианка.
Гард на минуту задумался. Райда совсем осмелела, уже чувствуя свою победу. Но вдруг эрл оскалился, схватил арианку за волосы, грубо швырнул на пол и начал пинать.
— Как ты смеешь, грязная подстилка, угрожать мне, Всемогущему Правителю Эрлов! — громко взревел взбешённый вождь.
Райда едва успевала закрывать лицо от ударов тяжёлых ступней Гарда, которые нещадно обрушивались на девушку. Внезапно деспот прекратил издевательство и пролаял. В камеру мигом ворвались прислужники. Двое тащили переносной горн и орудия для клеймения. Правитель горделиво вскинул голову, отошёл от избитой жертвы и указал прихвостням на распростёртую арианку.
— Пусть все узнают о великодушии Вождя. Перед вами неблагодарная гадина, которая заслуживает позорную смерть. Но доброта Властелина не знает предела. Эта тварь подохнет с печатью самого Великого Гарда! — затем тиран обратил свирепую морду к арианке, поднял руку и вытянул палец. — Ты успеешь сгореть, кости твои рассыплются в пыль, прежде чем тебя начнут искать яутжа. Никто не докажет, что ты была здесь.
Слуги схватили Райду за руки и крепко притиснули её к стене. Один из палачей вытащил из огня раскалённое тавро и прижал к гладкому лбу арианки, нежная кожа моментально обуглилась. От ужасной боли Райда страшно закричала. Тут же следом ещё два клейма изуродовали ей щёки. Глаза заволокло багровым туманом, в голове зашумело, сознание покинуло несчастную жертву, она рухнула на камни пола. Приблизившись к бесчувственной девушке, Гард пнул её в бок.
— Ну что, глупая самка, допрыгалась? Ведь я предупреждал: будешь плохо служить Господину — пожалеешь. А чтобы не забыла своё место, я обещал выжечь тебе на лбу имя благодетеля и спасителя. И вот я выполнил обещание. Ты уйдёшь в мир предков с моей печатью! — самодовольно рявкнул Гард.
Потом он наклонился, намотал на кулак длинные волосы Райды и поволок её в угол темницы, где лежал Ре. Там, не выпуская пряди шелковистой шевелюры из своей руки, изувер тремя движениями острого, как бритва, ножа отхватил девушке волосы почти до корней, поранив на голове кожу. После небрежно отбросил от себя обмякшее тело.
Наступило утро. Светлый Полдень быстро поднялся с постели и направился в комнату Райды. Нестерпимо влекло к невесте. Захотелось встретить первую улыбку милой, полюбоваться, как расцветёт прелестное личико. Он просто потихоньку заглянет в дверь, если подруга ещё спит, то не станет прерывать сладкий сон самочки. Яутжа неслышно раздвинул входную панель и удивлённо застыл на пороге. Пустая кровать арианки стояла нетронутой. Похоже, со вчерашнего вечера. Лежанка манака тоже свободна. Что ещё за новости, куда подевались хозяева жилища?
Спешно вызванный робот не прояснил ситуацию. Тогда самец высветил на наручном устройстве голографическую карту усадьбы, где тоже не обозначился след Райды. Возможно, девушка на пару с Ре отправилась в посёлок манаков забрать свои вещи, и там друзья заночевали? Необходимо срочно разобраться в происшествии. Встревоженный юноша подхватил копьё и бросился в поселение краснокожих туземцев. Вскоре он ступил на территорию дикарей, застроенную неказистыми жилищами. При виде яутжа с острым оружием всё племя высыпало на улицу. Плотной толпой туземцы обступили незваного гостя и настороженно притихли.
— Скажите, Райда и Ре сейчас находятся в вашем посёлке? — обратился дознаватель через браслет-переводчик к одному из манаков. Тот выделялся гордой осанкой и слишком пёстрой одеждой, внешне смахивая на вождя. Туземец с недоумением вытаращился на странного визитёра.
— Мы никогда не слышали этих имён.
