На лезвии любви полностью

В тот же миг заиграла громкая музыка, и внутренности связались в тугой узел. Ричард тоже дернулся от неожиданности и чуть крепче сжал мою руку. Легче от этого не стало. Стоило нам переступить порог бальной залы, как в нашу сторону обратилась сотня пар глаз. И это еще не все пришли!

Король восседал на троне. По регламенту нам следовало пройти внутрь и поприветствовать монарха. Следом смешаться с толпой, дождаться представления других почетных гостей и перейти к фуршетной зоне.

Его величество смотрел на нас с Ричардом с жадным любопытством, чем смущал меня еще сильнее. Ноги путались в подоле платья – отвыкла я за время обучения в ВАКе от пышных юбок. Но изо всех сил старалась держать себя в руках.

Реверанс, чинное приветствие, и мы с Ричардом ушли к дальней стенке. От шепотков это все равно не спасло, да и некоторые из присутствующих все равно шеи пытались свернуть, чтобы нас разглядеть.

Ладно я, меня некоторые из них все равно могли лицезреть на каких-то других приемах, но Уилкинс-младший – новая фигура на поле. Все хотят знать, чего от него ждать.

– Ты как? – едва слышно поинтересовался Ричард.

– В порядке. А ты? – так же тихо ответила я.

Сама тем временем блуждала взглядом по залу. Лорд и леди Уилкинс, родители Ричарда, стояли поодаль среди приближенных к королю. Неподалеку от них заняла свое место и графиня Роунвесская. А вот моих родителей видно не было. Судя по всему, они зайдут в числе последних, как низкородные.

– В норме.

Именно после его ответа в зал вошли леди Беатри и Дарен Неррс. Своим присутствием они вызвали новую волну осторожных шепотков.

– Да как она смеет?..

– Почему Неррс решил сопровождать…

– Что… Как?

Я прикрыла глаза, пытаясь унять странное ощущение, занозой засевшее в груди. Ревность? Неужели я ревную?.. Ревную настолько, что мое внутреннее рацио подбитым червем уползло в подполье, оставляя управление сознанием исключительно эмоциям?

– А вон, кстати, и леди Вилонс, – шепнул Ричард, кивнув на красивую молодую женщину, стоящую неподалеку от его родителей.

На вид лет тридцати, что сильно диссонирует с солидным возрастом монарха. Сколько ему? Судя по всему, он чуть старше моей бабушки – королю около шестидесяти. Выглядит при этом действительно неплохо, вот только… Ладно, не моего ума это дело.

Затянутое и слишком уж долгое приветствие закончилось только через полчаса. Довольно просторный зал почти мгновенно наполнился шумом – люди разговаривали, обменивались свежими сплетнями. Все это ударило по ушам в тот самый миг, когда монарх предложил приступить к фуршету.

Сбоку от нас появился молчаливый слуга, протягивающий поднос с напитками на выбор. Я предпочла сок, Ричард взял бокал с шампанским.

Ко мне подошла девушка.

– Эрналия! Миллион лет тебя не видела!

Широкая наигранная улыбка, бегающие глазки – я не сразу поняла, что мы вместе учились в АВМ. Стоит ли говорить, что за те полтора года, что я там находилась, мы ни разу и словом не перекинулись?

– Доброго вечера, – вежливо поздоровалась я, отвечая на улыбку с деланым дружелюбием.

– Тебя можно поздравить? Такого холостяка себе отхватила! – Дочь виконта Грамма стрельнула взглядом в сторону Ричарда.

– Да, повезло, – спокойно ответила я.

Помнится, Лилу Грамм не хотела со мной общаться из-за того, что я не ношу титул. Теперь же, по всей видимости, я вдруг стала ей интересна.

Перекинувшись еще парой ничего не значащих фраз, мы с Ричардом извинились и отошли в сторону. Почти сразу наткнулись на Дарена с Беатри. Видимо, это знак от вселенной, что пора бы исполнить свое обещание.

Все, происходящее вокруг, закрутилось с небывалой скоростью. Я приветствовала давних приятелей, помогала Беатри наладить общение, знакомилась с новыми людьми, но в то же время словно находилась не тут. Тело, язык и мозг работали будто в отрыве от меня самой. Я даже не обратила внимания на недовольный взгляд бабушки, когда мы оказались совсем рядом.

Когда знакомство было завершено, наступил следующий этап приема – танцы. Бал открыли король и его фаворитка. Ее статус при дворе ни для кого не был секретом.

В какой-то момент желание, чтобы все это поскорее закончилось, накрыло с такой силой, что захотелось сбежать в какое-нибудь тихое и безлюдное место. Вот только покидать наблюдательный пост было никак нельзя. Я пока смутно понимала, какой момент Морэн посчитал бы удачным для выполнения миссии, зато четко сознавала, что он еще не наступил.

К королю присоединились родители Ричарда, а потом и остальным был дан знак к началу танца. Я и опомниться не успела, как Уилкинс-младший закружил меня почти в самом центре зала.

Каждой клеточкой тела я ощущала взгляды. Некоторые буквально прожигали неодобрением, другие словно пытались поддержать, третьи изучали. От всего этого делалось настолько неуютно, что я приняла решение по возможности избегать королевских приемов. А ведь еще несколько месяцев назад мне нравилось купаться во внимании…

Но, видимо, не так уж сильно.

– Эрна, ты сама на себя не похожа, – между поворотами заявил Ричард. Ухмылялся он при этом так, словно что-то задумал.

– О чем ты? – глухо поинтересовалась я.