Еще древние сравнивали Коморские острова с устоями фантастического моста, соединявшего Африку с Мадагаскаром. Такое образное сравнение подсказано расположением островов, растянувшихся цепочкой с востока на запад. Они образовались в неизвестную геологическую эпоху, которая, однако, должна лежать где-то между началом третичного и началом четвертичного периодов. Вопреки утверждению многих авторов, эти острова окончательно сформировались в плейстоцене, когда континент и Мадагаскар соединял слегка выступавший из воды хребет, или, скорее, непрерывная цепь архипелагов. По этому пути многие представители местной фауны могли перейти Мозамбикский пролив.
Коморские острова недавнего вулканического происхождения, причем извержения происходят здесь до настоящего времени. Таким образом, это — участки суши, поднявшиеся над морем благодаря действию сил, скрытых в недрах земли; их возвышенное положение и устойчивость по отношению к выветриванию объясняются значительным скоплением изверженного материала. Эти острова не были затронуты тектоническими движениями, обусловившими возникновение или исчезновение атоллов и архипелагов в Индийском океане, но связаны с этими сложными геологическими процессами в зоологическом и географическом плане.
В двухстах восьмидесяти километрах от африканского побережья находится самый западный из островов — Гранд-Комор; за ним следует Мохели, самый маленький остров, Анжуан, где была поймана первая кистеперая рыба, и Майотта, где находится столица архипелага[20].
Крупнейший остров архипелага — Гранд-Комор; местные жители его называют Нгазидия, или Нгазиджа (его площадь равна 1200 квадратным километрам). Вулканические почвы Гранд-Комора чрезвычайно плодородны. Этот гористый остров напоминает наш Липарский архипелаг, и, если бы не пышная растительность, он ничем не отличался бы по виду от Стромболи или Вулькано.
Горы на Коморских островах достигают значительной высоты: 2360 метров на Гранд-Коморе, 1200 метров на Анжуане и 700 метров на Майотте, наименее возвышенном острове архипелага.
Условия жизни на островах весьма благоприятны. Сахарный тростник, ваниль, кокосовые пальмы, сизаль, какао и бананы дают прекрасные урожаи; море изобилует рыбой, а климат отличается умеренностью даже в наиболее жаркие и влажные зимние месяцы. В настоящее время на территории, занимающей в общей сложности 2170 квадратных километров, проживает 170 тысяч человек.
Население Коморского архипелага образовалось в результате смешения многих национальностей. Господствующей религией является ислам, и прозелиты, обращенные миссионерами в католическую веру, принадлежат исключительно к числу метисов, которые, переняв обычаи и религию белых, держатся на известном расстоянии от чернокожих. Основной язык — суахили, но, кроме того, существуют многочисленные диалекты, представляющие собой арабизированные наречия банту. Религиозным и литературным языком местного населения является арабский.
Жители Коморских островов очень различны по внешнему виду и сложению. В формировании этой расы участвовали идумеи, арабы, персы и мальгаши. Не следует забывать и об индусских иммигрантах, рассеянных по всей Африке; если же учесть, что мальгаши не представляют собой четкой этнической группы, а сами произошли в результате смешения различных народов, таких как малайцы, полинезийцы, индонезийцы, негры, китайцы, японцы и европейцы, то легко понять, что антропологические исследования на Коморских островах — дело чрезвычайно сложное.
На эти острова мы и прибыли в начале сентября на английском корабле с экипажем, состоящим из банту, сейшельца и индийца, и с итальянским флагом на мачте.
На следующий день, после того как показалась Картала, мы увидели в двадцати милях от себя остров Гранд-Комор, берега которого отражались в совершенно спокойной воде. Мы с жадностью разглядывали архипелаг, еще несколько лет назад избранный нами в качестве главной цели экспедиции. То было великолепное зрелище, ничуть не уступавшее представлению о Коморских островах, созданному нашей фантазией. Из моря подымались обрывистые склоны сотен вулканов. Конус самого большого из них был изрезан глубокими расщелинами. Гора казалась огромной: благодаря отсутствию отрогов и возвышенностей, которые сделали бы менее резким переход от поверхности моря к гигантскому кратеру, она выглядела еще грандиознее. В нескольких местах в море обрушился поток свежей лавы, и некогда текучая масса приобрела причудливые формы, напоминающие окаменевшие языки пламени, изрезанные хребты, лепные скалы, подобные волнам целого моря магмы. В брызгах пены, образующейся от ударов волн о лаву, словно оживало кипящее море, бушевавшее в то время, когда потоки огненной массы извергались из кратера. Вулкан, олицетворявший первозданную огненную стихию, темные склоны, еще не освещенные солнцем, и безмолвие, царившее вокруг, производили неизгладимое впечатление.
