Дело в том, что эти легендарные млекопитающие питаются растениями и поэтому водятся на изобилующих водорослями участках морского дна, на подводных лугах, поросших зостерой. Но вокруг острова Гранд-Комор дно сложено породами вулканического происхождения, лишь кое-где покрытыми мадрепоровыми образованиями, а такая биологическая среда не совсем подходит для сирен. За все время нашего путешествия мы ни разу не слышали о сиренах ни от туземных рыбаков, ни от живущих на островах французов. Поэтому мы никак не предполагали встретить дюгоней на коралловых мелях Нгазидии, и в тот день я, занятый исследованием песчаного дна какой-то бухты, мог представить себе все что угодно, кроме того, что увижу сейчас знаменитую «морскую деву».
Я уже больше двух часов собирал на дне различных иглокожих, которых там было, кстати сказать, особенно много. Дело в том, что вода в заливчике была всегда спокойна, поэтому голотуриям и морским звездам, обитающим на отмелях, не грозила опасность быть выброшенными на берег. Короткий коралловый барьер, вероятно, единственный у берегов острова Гранд-Комор, преграждал путь в залив морским валам, а со стороны суши отвесная скала, подымавшаяся над водой метров на сто, защищала его от муссона. Подводный пейзаж на дне бухты оказался необычным: песчаное дно было густо покрыто водорослями, в которых лишь кое-где встречались коралловые образования. Место было неглубокое, вода — на редкость прозрачная, и я без труда погрузился. Плывя у самого дна в восточной части залива, я увидел совсем близко перед собой нечто, заставившее меня замереть на месте. Это было что-то огромное и живое, какое-то существо чрезвычайно странного вида, неподвижно лежавшее на дне. Ухватившись руками за стебли водорослей, я приобрел устойчивое положение и стал разглядывать неясный силуэт. Я тщетно пытался найти в нем какие-нибудь характерные черты, которые помогли бы мне отнести эту огромную коническую массу к тому или иному виду. Наконец, когда я попытался осторожно приблизиться, животное вдруг пошевелилось, подняло заднюю часть туловища, разинуло пасть и принялось обрывать ростки водорослей. В этот момент я увидел его совершенно отчетливо и, признаться, подумал сначала, что передо мною — гигантский тюлень или морж.
Это было большое животное, около двух с половиной метров длиной и не меньше трехсот килограммов весом. Его крупная голова, опущенная в гущу водорослей, казалось, непосредственно примыкала к туловищу — шеи я не разглядел. Не разглядел я также никаких деталей строения головы, зато заметил, что тело животного светло-серого цвета, имеет цилиндро-коническую форму и оканчивается сильным горизонтальным хвостовым плавником, которым животное ритмично ударяло по воде. Два передних плавника в форме овальных лопаточек, довольно маленьких по сравнению с туловищем, двигались по краям грудной клетки.
Повторяю, я был так далек от мысли о встрече с дюгонем, что стал ломать себе голову над тем, к какому зоологическому типу может принадлежать это нелепейшее создание. И только когда оно повернулось на бок, стараясь вырвать какой-то особенно большой стебель, и показало мне свое брюхо, глаза мои широко раскрылись от изумления. На груди, на уровне плавников, были видны два соска, странным образом напоминавшие женскую грудь. В тот же миг я понял, с кем имею дело: передо мной сирена, то необыкновенное животное, о котором в древности был создан один из любопытнейших мифов.
Согласно этой легенде, души умерших, если их не умилостивили необходимыми жертвоприношениями, охваченные злобой и жаждой мести, стремятся любыми средствами умертвить живых людей и заманивают их в смертельные ловушки. Особенно любят они принимать обличие красавиц с манящими голосами, появляющихся среди волн и завлекающих в пучину моряков. Древние мореплаватели называли этих обольстительниц сиренами и рассказывали о них бесчисленные фантастические истории. До самого последнего времени среди народов, живущих на берегах Индийского океана, не было моряка, который не верил бы в существование прекрасных морских дев; немало было таких, которые утверждали даже, будто сами видели их в волнах поблизости от себя. Когда же около ста лет тому назад весь ученый мир взбудоражила поимка какого-то чрезвычайно странного животного, туловище которого отдаленно напоминало тело мифической морской девы, стало ясно, что послужило источником для столь широко распространенного среди моряков суеверия. Так случилось, что целому семейству водных млекопитающих натуралисты присвоили название сирен, хотя единственным поводом для сравнения этих уродливых созданий с легендарными морскими красавицами может служить наличие у них грудных желез.
