Животными, вызвавшими такой переполох в среде натуралистов и получившими поэтическое название сирен, были дюгони. Они чрезвычайно широко распространены, и присутствие их неоднократно отмечалось у аравийского побережья Красного моря, в Индийском океане и дальше к востоку, у Малайского архипелага и берегов Австралии. Они имеют определенное анатомическое сходство со слонами и в то же время своими неуклюжими очертаниями напоминают какого-то особенно неповоротливого тюленя. Глазки у них маленькие, наружная часть уха представляет собой лишь небольшую ямку, а губы имеют своеобразную форму и служат для захватывания растительной пищи и отправления ее в пасть. Встреченная мною в тот день на острове Гранд-Комор сирена как раз и была этим уродливым водным млекопитающим.
Но долго разглядывать в гуще водорослей огромное туловище дюгоня мне не пришлось. Животное, заметив меня, перестало жевать, на несколько мгновений замерло в совершенной неподвижности, а затем, ударив по воде хвостом, быстро уплыло в открытое море.
В пределах Коморского архипелага дюгони водятся преимущественно у островов Майотта и Мохели. До того как французские власти запретили охоту на дюгоней, чтобы предотвратить их полное истребление, островитяне вылавливали этих животных в довольно больших количествах. Местные жители высоко ценят мясо дюгоней, обладающее характерным запахом и приторно-сладким вкусом.
В настоящее время, несмотря на запрет, тайная охота на дюгоней все еще ведется, причем сопровождается она, как мы лично могли убедиться, особым ритуалом, весьма своеобразным и любопытным.
За много дней до охоты экипаж пироги во главе с гарпунщиком «ндраналхоа» отправляется к деревенскому жрецу, который, сотворив молитвы и особые обряды, указывает день, когда можно начать охоту, не рискуя навлечь на себя гнев богов. С этого момента и до самого возвращения с ловли охотники должны пребывать в полном одиночестве и соблюдать строжайшее половое воздержание. Им нельзя есть пищу, к которой прикасались женские руки, нельзя пить воду, принесенную женщиной, — они должны духовно подготовиться к встрече с сиренами. Пирогу тоже готовят к охоте. На носу укрепляется амулет, изготовленный и освященный жрецом «муалиму». Тот же жрец благословляет морскую воду, налитую в кокосовый орех, а затем окропляет ею гарпун и нос нгалавы, после чего в лодку уже можно грузиться. Все это время нгалава лежит на песке в естественной бухточке перед селением, в стороне от всех остальных пирог. Ее нельзя касаться, нельзя приближаться к ней, нельзя проходить перед ее носом, повернутым в сторону моря. И горе тем, кто нарушит эти запреты! Божество Дзанахари взбудоражит океанские волны и увлечет в пучину лодку вместе со святотатцами.
Когда настает назначенный день или, вернее, назначенная ночь, рыбаки приближаются к пироге и выстраиваются вдоль ее бортов. Позади них располагаются все женщины селения в лучших своих нарядах и драгоценных ожерельях и затягивают красивую песню. Мужчины громкими голосами призывают духов-покровителей и без дальнейших промедлений сталкивают пирогу в воду.
Ночь светла, воздух и море спокойны. Короткие весла бесшумно погружаются в воду, и при каждом их ударе волны загораются фосфорическим светом. На нгалаве никто не разговаривает, рыбакам строго запрещено плевать и совершать всякие другие нечистые действия. Лодка в темноте приближается к отмели, густо поросшей водорослями, после чего весла убираются, и пирога медленно плывет по течению. Рыбаки внимательно вглядываются в темноту, прислушиваются. Они ждут.
Дюгони никогда не живут стадами, они пасутся группками в несколько голов или семьями, а нередко и в одиночку. Эти неповоротливые животные тащатся по дну, обрывая водоросли и другие морские явнобрачные растения. Насытившись, они тут же в зарослях укладываются на отдых. Время от времени они всплывают на поверхность, открывают ноздри, быстро вдыхают чистый воздух и вновь бесшумно исчезают в глубине. Необыкновенно большой объем легких позволяет им оставаться под водой около десяти минут. Но все-таки периодически они должны всплывать на поверхность, и охотникам это хорошо известно.
Вот в нескольких метрах от лодки в воде что-то показалось. Один характерный вздох, и рыбакам сразу становится ясно, что это такое. Там сирена! Весла снова опущены в воду, гарпунер встает на носу во весь рост и, размахивая своим оружием, вглядывается в воду перед собой. Гребцы направляют пирогу к тому месту, где был замечен дюгонь.
Вот он всплывает! Ндраналхоа напрягает мышцы и с силой швыряет гарпун. Рыбаки, хранившие до это-го момента полное молчание, подымают дикий вой. Вода бурлит под отчаянными ударами раненого колосса. Веревка, прикрепленная к вонзенному гарпуну, натягивается — животное делает попытку спастись бегством. Гарпунер отвязывает амулет, висящий на носу лодки, и тот падает в море — дело свое он сделал.
Бегство раненого дюгоня продолжается недолго. Через несколько минут силы его иссякают, рыбаки настигают его и еще живого втаскивают в пирогу.
