Дейн толкнул дверь и вошёл внутрь. Таверна встретила его гулом голосов, смехом и запахом жареного мяса. В воздухе витала атмосфера уютного хаоса, характерного для подобных мест. Приятный аромат заставил его желудок урчать сильнее, пока он спускался в главный зал. Не теряя времени, он занял свободный столик, и к нему тут же подошла официантка. Не зная, что заказать, он попросил принести фирменное блюдо и классический олитонойский эль. Девушка приветливо улыбнулась и удалилась. Дейн с удовольствием проводил её взглядом. "Официантки здесь действительно симпатичные," — подумал он, усмехнувшись.
В таверне было людно, а публика — разнообразная. Группа людей в кислородных масках, нахмурив брови, была так поглощена разговором, что не замечала официантку, терпеливо ожидавшую их заказ. Шумная компания, подняв кружки, от души смеялась, отмечая день рождения товарища. Люди в рабочих комбинезонах попивали пиво и травили байки под мерцающими лампочками, свисающими с потолка. В одном углу заядлые игроки увлечённо раскладывали карты, а в другом двое громко обсуждали какой-то деловой вопрос.
Заведение лишено окон, а тусклое освещение компенсировалось сиянием экранов, на которых транслировались спортивные соревнования, новостные ленты и музыкальные клипы. Некоторые посетители в дорогих костюмах внимательно следили за новостями, обсуждая, как отреагировали рынки на очередную корпоративную войну. Другие же яростно поддерживали свои любимые команды, громко болея за них.
По правую руку от Дейна стояли столики с встроенными в них голографическими проекторами. Соседний столик был из таких. Там сидел долговязый мужчина с аккуратной бородкой. Над его столом парила голограмма симпатичной женщины лет сорока. Они разговаривали, и Дейн невольно подслушал их разговор.
— Ты отстаёшь от графика, Физз, — сказала женщина с явным недовольством в голосе. — Груз простаивает.
— Ну прости! — мужчина опрокинул стаканчик крепкого напитка и широко улыбнулся, показывая стальные зубы. — Подвернулось заманчивое предложение, вот я и сделал небольшой крюк!
— Небольшой? — женщина вскинула бровь. — То же самое ты говорил неделю назад. Почему ты ещё там?
— Возникли непредвиденные обстоятельства, — лицо мужчины потемнело. — Несколько парней из моего экипажа пострадали.
— Неужто снова что-то подцепили? — хмыкнула женщина.
— Не говори ерунды! Мне вообще-то не до шуток!
— Что случилось?
— Эта планета оказалась не такой спокойной, как мне описывали. Мы с экипажем просто гуляли по городу, как вдруг началась пальба. А потом банк взлетел на воздух, — он широко развёл руки, изображая большой взрыв. — Вот моих и задело. Я тут поболтал с местными, так вот: здесь это становится в порядке вещей.
"Ясно. Лишний раз не выходить на улицу!" — подумал Дейн. Тем временем ему принесли заказ, и он с жадностью набросился на еду. Оценив вкус местной кухни, Дейн решил насладиться олитонойским элем, который оказался весьма неплох. Тем временем на другой стороне таверны несколько человек отчаянно спорили о чём-то.
— Прихвостень Оула! Из-за таких, как вы, народ Ивелия страдает! — кричал мужчина с нелепой прической.
Ответом послужил смех с другой стороны конфликта. Затем один из спорящих встал и громко заявил:
— Наслушались речей Хенликса! Что он в этот раз вам пообещал? Тоже мне защитник угнетённых! Он вам что угодно расскажет, лишь бы сесть в кресло губернатора!
Разговор быстро перешёл в фазу, когда вместо аргументов в ход шло всё, что оказывалось под рукой. Тарелки, бутылки, мебель — всё летело в сторону оппонентов, а иногда, как это часто бывает в таких ситуациях, люди не церемонились и бросали гранаты. В этот раз первой полетела мебель.
“Знакомая музыка! Жаль, но не в моем вкусе” — подумал Дейн, решив, что пора искать ночлег в другом месте. Он встал и направился к выходу. Вскоре оказалось, что не только он не горел желанием наблюдать за дракой. У выхода образовалась очередь. Появился вышибала. Расталкивая людей и сжимая кулаки, он направился к конфликтующим. Однако дойти до них он не успел — какой-то ловкач ударил его бутылкой по голове.
Масштабы драки быстро увеличивались. Теперь в неё вовлеклось гораздо больше людей, и обстановка стремительно накалялась. Очередь у выхода не уменьшалась, и Дейн начал пробираться сквозь толпу, получая в ответ изрядную долю ругательств. Но постепенно он приближался к цели. Ещё чуть-чуть, и он выбрался бы, но краем глаза заметил, как дверь распахнулась, и в зал влетело нечто, напоминающее гранату. Громкий хлопок, за ним яркая вспышка света. Потом ещё один хлопок и яркий свет.
Дейну повезло, что его не затоптали. Держась за голову, он вырвался из толпы и, дезориентированный, опёрся на стену. Шум драки сменился криками людей, страдающих от головной боли, вызванной оглушающими гранатами. В таверну ворвались люди в чернильно-чёрной броне.
