— Я требую объяснить причину моего задержания! — в очередной раз возмущённо выкрикнул корпорат, обращаясь к разносчику еды, который только что поставил перед ним тарелку.
Тот в ответ бросил на него взгляд, полный такого откровенного презрения, что Дейн чуть не фыркнул. В глазах разносчика явно читалось: «Ещё слово, и я тебе в кашу плюну». И что-то подсказывало Дейну, что действительно плюнит.
— Хватит уже, — спокойно, но твёрдо произнёс старик, забирая свою порцию. — Криками ты ничего не добьёшься.
— Ничего не добьюсь?! — взорвался корпорат, с силой ломая хлеб. — Я топ-менеджер корпорации монсора Ромаса! Как эти иномирцы смеют так с нами обращаться? Держат нас здесь без объяснений!
— Утвердителям плевать на тебя и на твою корпорацию, — усмехнулся старик. — А если причины задержания нет, не переживай — они её найдут. Это наши из ДБИ перед такими, как ты, в ножки кланяются, — продолжил старик, его глаза блеснули иронией. — А Утвердители не церемонятся. Поверь, это они ещё с нами по-доброму. Ты на эту кашу посмотри! Настоящая роскошь. У нас на фабрике так не кормят!
Он громко засмеялся, и его смех, грубый и искренний, заставил корпората скривиться.
В этот момент к энергетической клетке подошёл человек в чёрной броне. На его нагруднике красовался знак в виде золотого пера — символ, который знали по всем Пределам. Его голос, усиленный модулятором, прозвучал как гром:
— Тише! — коротко бросил он, и в камере сразу стало тихо.
Они называли себя Утвердителями. Для одних они были не более чем наёмниками, готовыми продать свои услуги за звонкие солиды, или даже бандитами, прикрывающими свои дела благородными лозунгами. Для других — последней надеждой, единственными, кто пытался навести порядок в хаосе, царившем во всех Пределах. Каждая из этих точек зрения имела право на существование, но истина, как всегда, была куда сложнее.
История Утвердителей уходила корнями в глубокую древность. О том, как и когда они появились, почти ничего не известно. Остались лишь обрывки слухов и полузабытых преданий, настолько невероятных, что поверить в них можно было разве что после пары бутылок крепкого самогона. И даже эти легенды разнились от планеты к планете, от системы к системе. Правда о тех, кто сделал своим символом золотое перо, была похоронена под пеплом мёртвых миров, затеряна в руинах древних станций и спрятана в самых тёмных уголках Старой глим-сети, куда не решались заглядывать даже самые отчаянные инфопаты. Если кто-то и знал истинное происхождение Утвердителей, то это были лишь архивариусы самой организации, хранители её тайн, и они не спешили делиться своими знаниями.
Утвердители предлагали широкий спектр услуг, но их главным товаром была безопасность. Самой популярной услугой была аренда гарнизонов для независимых планет и станций. Эти подразделения действовали в рамках местных законов, помогая поддерживать порядок и защищая от внешних угроз. Часто одного лишь их присутствия хватало, чтобы предотвратить внутренние конфликты или отпугнуть потенциальных внешних агрессоров. Их мощный флот, состоящий из кораблей, которые могли бы составить конкуренцию даже корпоративным армадам, привлекал клиентов, нуждавшихся в защите целых систем. Однако основным источником дохода Утвердителей была охрана транспортных колодцев — стратегически важных узлов, связывающих миры Пределов. Эти колодцы были жизненно необходимы для торговли и коммуникаций, и пока корпорации, инфамии и преступные синдикаты боролись за контроль над Пределами, Утвердители оставались нейтральной силой, обеспечивающей хоть какую-то видимость порядка в Пределах.
Дейн не слишком переживал из-за своего задержания. «Подержат день-другой и отпустят», — успокаивал он себя. В конце концов, он ничего не нарушал, просто оказался не в том месте и не в то время. Однако, несмотря на все попытки сохранять спокойствие, в глубине души затаилось чувство тревоги. Его чутьё, отточенное годами жизни на грани, подсказывало, что здесь что-то не так.
"Как только разберусь с ремонтом корабля, улечу отсюда как можно дальше", — твёрдо решил он. Но была ещё одна забота, которая не давала ему покоя: Кода и его квик-байк. Алгоритмы вождения конструкта оставляли желать лучшего, а для обновлений он давно устарел. Дейн уже представлял, как его верный, но не слишком ловкий помощник разбивает байк о ближайшую стену.
Как он и предполагал, на следующий день его выпустили. Рано утром. Однако вместо долгожданной свободы его сразу же усадили в квик-кар.
— Простите, а куда мы едем? — осторожно спросил он, стараясь не выказывать раздражения.
Ответом было лишь молчание. Типичный стиль Утвердителей — лаконичный и непроницаемый.
Дейну всё это не нравилось, но, садясь в квик-кар, он заметил припаркованный неподалёку квик-байк. «Ну, хотя бы байк цел», — с облегчением подумал он.
Тем временем Кода, управляя квик-байком, осторожно следовал за машиной Утвердителей, стараясь держаться на почтительном расстоянии.
