– Клянусь, что молоко было свежим, госпожа! – громко произнес Ель, склоняя рыжую голову и продолжая извиняться. – Прошу усмирить свой гнев и самой убедиться в правдивости моих слов.
– Что? – растерялась она, замечая, что теперь стала объектом внимания остальных посетителей.
Рэйван неспешно отставил свою кружку, наблюдая за их разговором. Взгляд еще раз остановился на руке Ванды и его лицо помрачнело. Силуэт птицы, расправившей крылья в замысловатом круге, – он действительно видел подобное раньше. И меньше всего ожидал бы видеть этот знак на руке студентки Арда, да и вообще достойной каэли. И, что самое важное, его невесты. Проклятье…
– Следуйте за мной, госпожа, и убедитесь сами, – продолжал уговаривать Ель, жестом указывая на кухню и подсобные помещения трактира.
Щурясь, он поглядел на черный рисунок на ладони Ванды. Она поняла – хотел увести за собой, создавая видимость того, что была возмущена прокисшим молоком. Так уж и быть, подыграет, лишь бы утолить любопытство. Вот только поднявшийся следом за ней некромант явно не одобрял этой затеи.
– Что ж, убедимся, раз так настаиваешь, – сухо прозвучал голос Кристиана.
Он снова накинул капюшон, и только холодный взгляд сверкал из-под него, выдавая настроение некроманта.
– Я сама, – хотела остановить его Ванда, но напрасно.
– Пока советую подумать над объяснениями, каэли.
– О чем вы?
К своему огорчению, Ванда вынужденно последовала за Рэйваном, пытаясь прожечь дыру в его широкой спине. Затем сама испугалась того, что воздух, кажется, уже начал плавиться, грозя осуществить ее намерение. Кристиан в ответ едва повел рукой, даже не оборачиваясь, и Ванду немедленно окутал пронзительный холод, отчего она поежилась. А темные тени принялись клубиться вокруг ног, вынуждая тряхнуть носком ботинка. Неведомое призрачное создание метнулось вверх, прямо к лицу Ванды, оскаливаясь, и явно пыталось цапнуть за нос, но тут же растаяло. Она перевела дыхание, чувствуя, как в висках застучала от волнения кровь. Ну почему они сегодня встретились?
Ель увлек их по слабо освещенному коридору, мимо широкой кухни. Вскоре они оказались у небольшой двери, которая, к удивлению обоих путников, вела во внутренний двор трактира. Куда их вел этот валмирец? Что вообще происходило? Ванда призналась себе, что в этой ситуации была даже рада обществу уверенно шагавшего впереди некроманта. Но об этом Рэйвану знать необязательно.
– Кажется, ты увлекся! – мрачно прозвучал его голос, когда они почти пересекли мощенный камнем двор.
– В самый раз будет, – отозвался Ель.
Кивком он указал на одну из ветхих открытых дверей какого-то небольшого подсобного сооружения, рядом с которым стояла старая телега. Скрипнувший фонарь заставил Ванду вздрогнуть, благо не погас. Шум праздника был отлично слышен, что немного успокаивало. Город не спал, город веселился. А они сейчас стояли на пороге некоего сарая, с одного бока заваленного сеном, с другого – старой мебелью и ржавой кухонной утварью.
Помощник трактирщика первым вошел в душное помещение, где кто-то уже удосужился зажечь канделябр в три свечи. Тот стоял на потертом темном столе, рядом с которым ютилось несколько круглых трехногих табуретов.
– Яр, – приглушенно позвал проводник.
От высокой ограды отделилась тень, неслышно скользнувшая в их направлении. Незнакомец в темных одеждах и глубоко надвинутом капюшоне возник у открытой двери. Лицо прятал за тряпичной маской, а руки под накидкой, явно что-то удерживая в них.
– Входите, – предложил Ель, когда незнакомец поторопился сделать это первым, молчаливо останавливаясь у старого стола.
Недоверчиво глядя на него, Кристиан переступил порог. Противников чуял только двоих, как и некую магию, исходившую из пропахшего сеном помещения. Оба валмирца не обладали и каплей магической силы, не представляя для них угрозы. Но внимания Рэйван не ослаблял. Ванда вошла последней. Воровато озираясь, Ель прикрыл за ними дверь, взволнованно поворачиваясь к собравшимся.
– Говори же, раз привел сюда! – потребовал Кристиан, приближаясь к столу.
– Прошу, – продолжая ухмыляться в свои нелепые усы, пробормотал Ель Ванде.
Некромант едва сдерживался. Что происходило? Он стал невидимой тенью? Ель со скрипом пододвинул трехногий табурет Ванде, смахнув с него пыль. Она рискнула сесть. Молчаливый незнакомец не сводил с нее изучающего взгляда. Он раскрыл накидку, демонстрируя то, что скрывал все это время.
Ванда оглядела старый деревянный ящик, едва понимая, где верх, а где низ. Рэйван же, все более мрачнея, смотрел на руку незнакомца. Он прекрасно заметил показавшийся край черного рисунка на запястье, стоило рукаву куртки натянуться, когда опускал ящик на стол.
И теперь, едва сдерживаясь, чтобы не схватить его за горло, Кристиан желал знать, какого хаоса здесь делает томаринский разбойник. И что еще важнее, как связана с ними Ванда? Додумалась нанести на свою ладонь отличительный знак тех, кого по всему Валмиру разыскивают королевские стражи!
– Что это? – поинтересовалась Ванда, рискнув протянуть руку к ящику.
