Люди расступились, и глазам мошенников предстал одиноко сидящий за маленьким столиком пьяница. С таких, как говорится, и взять-то нечего. Облаченный в какие-то лохмотья, он являл собой жалкое зрелище. Подобных бедняков даже в самых бедных кварталах Эльхаара можно было встретить нечасто. Не брился он, наверное, лет десять, и даже Джеген, по праву гордившийся своей бородой, был вынужден устыдиться. О лице незнакомца вообще нельзя было сказать ничего определенного, ибо там, где его не скрывала темная шевелюра, оно было вымазано грязью.
– Что ты там брякнул, убогий нищий? – грозно спросил Паук.
– Говорит, вы обошлись с этим малым несправедливо, – ответил кто-то из толпы, пальцем указывая на корчащегося мальчишку. Тот прижимал к груди посиневшую руку и тихо постанывал.
– Эй, уважаемый, и почему это мы поступаем неправильно?
Кажется, на долю секунды глаза пьяницы приняли осмысленное выражение, и он трезво прикинул, чем грозит ему это заступничество.
– Я… ммм… я ничего… всё справедливо.
– Вот уж нет, говори как думаешь! – настаивал скандалист. – Я не хочу, чтобы ты вышел из таверны и начал рассказывать своим друзьям, что старина Джол и его товарищ Джеген обижают людей просто так!
– Да брось, у него и друзей-то наверное нет, – усмехнулся гигант.
– А ты не защищай, – нахмурился его соратник. – Лучше сейчас, на месте все вопросы решить, чтобы потом недоразумений каких не было. Ну так что?
Последнее относилось к пьянице, который, став центром всеобщего внимания, почувствовал себя крайне не уютно. Он, кажется, уже забыл, из-за чего заварилась эта каша, и всё, чего хотел, чтобы его оставили в покое. Но Джол никак не унимался, и незнакомец, быстренько допив бутылку с элем, поднялся и заковылял к выходу.
– Господин, – на пути у него появился трактирщик, – вы забыли заплатить за выпивку!
– Нет… ик… не забыл…
– Как? Ведь вы не платили!
– Правильно, – не моргнув и глазом, ответил незнакомец. – И не буду платить…
– Ха-ха-ха! – рассмеялся Джол. – А нас ещё пристыдить хотел!
– У самого рыльце в пушку, – захохотали в таверне.
И только трактирщика эта ситуация не веселила. Дело тут даже не в нескольких выпитых бутылках эля, черт с ними, но если пьяница уйдет не заплатив, другие решат, что им тоже можно, а это, в свою очередь, чревато большими убытками. Народец тут лихой, и никому нельзя давать спуску.
– И почему же вы отказываетесь платить? Моя выпивка не была для вас достаточно хорошей?
– Хм… не самый худший эль в этом городе, – пробормотал незнакомец.
Трактирщик аж поморщился от столь сомнительного комплимента, но отступать и не думал.
– Тогда почему вы не желаете платить?
– Видишь ли, любезный, – пьяница сдвинул брови, и на лице его читалась напряженная работа мысли. Было видно, с каким трудом ему дается осмысленная и правильно выстроенная речь. – Мир… э… мир задолжал мне, и угощать меня выпивкой – это самое меньшее, что… ммм… что он может для меня сделать. Ну… да, как-то так.
– Да никто тебе не задолжал, пьянь! – воскликнул внимательно за ними следивший Паук. – Все мозги поди пропил, а теперь виноватого ищешь!
– Но заплатить тебе придется в любом случае, – непреклонно заявил трактирщик. – Даю тебе последнюю возможность одуматься.
Ответом ему было невнятное бормотание.
– Ну что ж, – хозяин таверны вздохнул и, обращаясь к своим посетителям, громко воскликну, – выпивка за счет заведения каждому, кто преподаст бродяге урок! Пусть знает, каково не платить по счетам!
– Да ладно вам!.. – послышался негодующий голос Джегена, но его, само собой, никто уже не слушал. Несколько здоровых парней, расталкивая менее решительных, словно сторожевые псы бросились к несчастному нищему, а тот, кажется, ещё не до конца понимал, что его ждет.
– Сочувствую, – тихо сказал трактирщик, поспешно отходя в сторону. Ему было жалко старика в лохмотьях, но бизнес есть бизнес, и здесь не может быть места жалости. Простишь одному, и тут же придется прощать другому, а там и не заметишь, как разоришься и окажешься на улице. Потому и нужна показательная казнь, чтобы другим неповадно было. В конце концов, бродяга сам виноват, вот пусть и получает.
Один из желающих «преподавать уроки» так спешил, что не заметил у себя под ногами ползающего и безуспешно пытавшегося подняться парня, о котором все уже успели позабыть. Вся левая половина его лица была красной, как помидор, и те, кто заметил это, невольно прониклись уважением к могучему Джегену. Ещё бы, ведь одной пощечины ему хватило, чтобы послать человека в глубокий нокаут! Но детина не стал разглядывать физиономию мальчишки – споткнулся, чуть не упал, выругался и побежал дальше. А, может быть, зря. Остановись он и приглядись к незадачливому любителю азартных игр, и осознал бы, чем чревато идти против воли Джегена. А если тот сказал, что пьяницу трогать не надо, то его и вправду лучше не трогать.
– Дружище, оно тебе зачем?! – только и успел воскликнуть Джол, как его товарищ набросился на соблазненного бесплатной выпивкой мужика.
