Люди, облачённые в тёмные одеяния, одновременно и со всех сторон ворвались в дом, и, в то время как одни из них стали исследовать его, заглядывая в шкафы, под кровати, за шторы, другие столкнулись с Хайдио. И тут же умылись кровью. Те, кто ещё недавно считал себя первоклассными бойцами, на фоне истинного Мастера оказались медлительными, неловкими, растерянными. Они ничего не могли поделать с этим человеком, но и отступить, не выполнив задания, не смели. Ценой собственных жизней воспитанники Цитадели сдерживали хозяина дома, пока другие искали его где-то спрятавшихся близких.
Пирайн Пио видел эти глаза, налитые кровью, страхом и отчаянием, и понимал, что столкнулся с величайшим воином. Хайдио перемещался с какой-то немыслимой, захватывающей дух скоростью, успевая ударить и тут, и там, и уклонялся от ответных ударов. Теперь уже никто не питал иллюзий о лёгкости задания. Мальчишек бросили в настоящую мясорубку, и они погибали, один за другим, оказавшись бессильными против свирепой ярости Мастера.
Да, он был хорош, но, видимо, не достаточно, чтобы спасти семью. Воины Цитадели Проклятых отыскали женщину и маленького ребёнка в погребе, и сделали то, для чего приходили. Сражаться с Мастером больше не было смысла, и наёмные убийцы отступили, оставив потерпевшего неудачу, но так и не побеждённого хозяина дома в одиночестве. Экзамен был пройден.
С тех пор прошло много времени, и Пирайн Пио стал другим. Более сильным, более опытным. Не проходило и дня, чтобы он не истязал своё тело многочасовыми тренировками, пытаясь стать таким же классным бойцом, как Хайдио. Тот, если угодно, был Кумиром Тёмного Герцога, и что же он видит сейчас? Грязного, оборванного нищего, так слабо напоминавшего себя прежнего.
Ну что же, близится второй раунд их противостояния. Первый, как ни крути, был за Хайдио. Он оказался наголову сильнее своего противника, и теперь, спустя столько лет, они снова померяются силами. И на этот раз любая ошибка Тёмного Герцога могла стать фатальной, ведь, в случаи промаха, его спину не прикроет целая группа хорошо обученных наёмных убийц. Всё придётся делать одному. Но, с другой стороны, некогда великий Мастер явно сдал, утратил львиную долю своих способностей и умений, в то время как Пирайн Пио окреп, набрался опыта и ума. Поединок должен получиться жарким, с одинаковыми шансами на успех. А чего ещё нужно для счастья откровенно заскучавшему в последние дни воспитаннику легендарной Цитадели Мечей? Скорей бы бой!
Наблюдая за беглецами, Пирайн Пио заключил, что его давний противник в Эльхааре находится недавно, и как следует ориентироваться здесь ещё не научился. Даже не оглядываясь по сторонам, он шёл за своими приятелями, которых, кстати, назвать знатоками местности тоже было нельзя. Сделав несколько неправильных поворотов, они пошли в противоположную от Неживых троп сторону. В бессильной ярости убийца заскрежетал зубами. Что ему теперь делать? Самим собой напрашивалось решение напасть прямо сейчас, но, в таком случае, придётся на руках тащить их мёртвые тела к Восточному Тракту. Сомнительное удовольствие, которое, к тому же, потребует от Герцога титанических усилий. Вон, чего только стоит здоровяк, за сотню килограмм весом. Нет уж, пусть сами себя несут. Можно попробовать спуститься вниз, и, под видом случайного прохожего, пойти к ним навстречу, чтобы подсказать верную дорогу. Но тут существует риск быть узнанным парнем из «Приюта». Тогда придётся принимать бой, и, опять-таки, остаток ночи таскать трупы. Убийце оставалось лишь успокоиться и ничего пока не предпринимать, отведя себе скромную роль наблюдателя.
И, как выяснилось, не зря. Путники очень быстро сориентировалась в тёмных переулках, и пошли в верном направлении.
