Из-под косматых туч выполз полумесяц. Словно только проснувшись, он решил посмотреть на крошечный мир Смертных. Удалось ли ему разглядеть в нём четверых идущих на Восток путников – неизвестно, зато тем стало многое видно. С обеих сторон тропу окружали кустарники. Они были невысокими, человеку по пояс, но, судя по выставленным в разные стороны веточкам, на редкость колючими. Прорываться сквозь них могло придти в голову лишь горному троллю, у которого кожа, как известно, твёрже камня. Но существа эти от Туманных Гор так далеко не забредали, и кустарники поросли плотными рядами, лишь изредка расступаясь петляющими линиями. Такие места и назывались тропами, а Неживыми потому, что на них ничего не росло. Днём здесь можно было увидеть серый песок под ногами.
Считалось, что это благодаря стараниям волшебников. В те времена, когда Эльхаар дружил ещё со своим могущественным соседом – Нилланской Империей, они магическим огнём выжгли несколько коротких путей к Восточному Тракту. И оказали торговым караванам как с той, так и с другой стороны огромную услугу. Теперь, чтобы попасть в город или оттуда выехать, им не нужно было делать огромный крюк на запад. Но вот уже более сотни лет, как Империя предприняла неожиданную попытку захватить Эльхаар, и потерпела неудачу. Дипломатические отношения были разорваны. Тракт пришёл в упадок. Жить без нилланских товаров оказалось не то чтобы легко, но возможно, всё необходимое местное население получало от восьми других Непокорнных Королевств, и плакать о потерянной выгоде никто не собирался. Нет, в Эльхаар приезжали купцы из Империи, но – очень редко. Своими действиями они нарушали законы родной страны, и потому рисковали жизнью. А если вспомнить ещё и обо всех опасностях пути, как, например, разбойничьих засадах, то смелости нилланцев оставалось лишь позавидовать. А ведь когда-то Восточный Тракт считался одним из самых безопасных в мире…
Многое изменилось с тех пор, а Неживые тропы остались такими же, как сотню лет назад. Недаром, видимо, говорят, что Эльхаарские колдуны и пальцем лишний раз не пошевелят, но если уж за что-то возьмутся, сделают на века.
Тем временем путники вышли на Тракт. Причём никто из них так и не заметил, когда закончилась Неживая тропа. То ли из-за темноты, то ли из-за собственной невнимательности, но о том, что дорога стала значительно шире, и под ногами не песок, а мелкий камень, они догадались не сразу. И первым, как ни странно, был пьяница.
– Ну вот мы и на месте, – останавливаясь, сказал он.
– Чего встал? – прорычал идущий сзади Джеген.
Вместо ответа бродяга взмахнул рукой, и стрела, прилетевшая откуда-то из темноты, оказалась у него в ладони. Джол и Илия обернулись назад, ещё не понимая, что происходит.
– Чуть не убил, шельмец, – показывая им стрелу, улыбнулся Хайдио.
***
Он шёл за ними от самого дома. Ну, как шёл – скользил по крышам, ни на секунду не выпуская беглецов из виду. Их было четверо: повстречавшийся Тёмному Герцогу в «Приюте» парень, здоровенная детина с топором, какая-то симпатичная девушка и грязный оборванец. Компания собралась удивительная, но только нищий волновал наёмного убийцу. И не только потому, что являлся первоочередной целью. Было в нём что-то неуловимо знакомое.
Вспоминай, Пирайн Пио, вспоминай, где и при каких обстоятельствах с ним встречался. В Эльхааре? Нет, намного раньше…
Не может быть…
Неужели…
Неужели убогий пьяница ни кто иной, как Хайдио, лучший из всех, с кем Пирайн Пио сражался?
От осенившей его догадки наёмный убийца чуть не свалился с крыши. Возможно ли это? Достойнейший из людей не должен был пасть так низко. Вести жалкое существование, стать отбросом общества, внешне ничем не отличаясь от тех, других, истинных отбросов…
Но всё в нём, начиная от походки и заканчивая движением рук, напоминало прежнего, великого Мастера, которым и знал этого человека Тёмный Герцог. Ошибки быть не могло.
Перебираясь с крыши на крышу, Пирайн Пио вспоминал дни своего ученичества в Цитадели Проклятых, испокон веков выпускавшей лучших убийц во всём мире. Выживали в ней только сильнейшие, в числе которых оказался и Тёмный Герцог. Впрочем, своё прозвище он получит гораздо позже, когда бежит из Цитадели и, спасаясь от преследования, прибудет в Эльхаар, а тогда, ещё молодому и неопытному, ему предстояло пройти очередное испытание. Своего рода выпускной экзамен, устроенный сразу для нескольких десятков учеников – под видом паломников отправиться на север и отыскать знаменитого Мастера единоборств – Хайдио, чтобы расправиться со всей его семьёй. Казалось, что может быть проще для первоклассных убийц, каждый из которых в бою стоил десятерых, а то и сотни мечников? Цитадель сделала из них настоящих воинов: сильных, быстрых, жестоких, а взамен попросила о такой малости – расправиться с беззащитной женщиной и ребёнком. Многие сочли экзамен оскорбительным. Слишком простое задание для слишком хороших убийц…
