Мужчина нехотя, лениво так оглянулся, всё ещё поигрывая своей тростью, и тут же вскинул её в защитном жесте. За его спиной стоял, пошатываясь, скелет. Выбеленные временем кости даже спустя много лет выглядели угрожающе — владелец этого скелета тоже был богатырского роста, почти не уступая верзилам, державшим Джеймса в своих руках.
Скелет не атаковал предводителя, очевидно, обладающего магией. Вместо этого он прыгнул прямиком на одного из громил и уцепился костистыми пальцами в его воротник, очевидно, пытаясь сдавить горло и задушить.
Джеймс не замешкался — явно ведь ожидал, что что-нибудь подобное произойдёт. Освободившись от хватки одного из мужчин, занятого нынче скелетом, он с силой наступил на ногу второму и ударил его локтем в живот. Вряд ли это действительно могло помочь, но, к удивлению Сенеры, верзила согнулся пополам и аж зашипел от боли.
По его тёмной одежде медленно расползалась серовато-синяя паутина заклинания.
Некромант!
Джеймс метнулся было к выходу, рассчитывая увести преследователей за собой, но предводитель бандитов оказался куда умнее.
— Стой! — окликнул он своего недавнего пленника, хватая Сенеру за руку. — Стой, а то эта девка отправится на тот свет!
Нельзя сказать, что мужчина был очень сильным, но и Сенера оказалась далеко не тяжела и могуча. По крайней мере, клиенту хватило и роста, и веса, чтобы прикрыться ею от скелета и прижать к её горлу трость. Он держал магическое оружие, прежде служившее обыкновенной опорой, за два конца и тянул на себя. Сенера подозревала, что, прикоснись он набалдашником к её обнажённой кожей, последствия могли бы быть непредсказуемыми.
Скелет остановился, руководимый, очевидно, журналистом. Один из громил застыл за спиной своего шефа, готовясь расправиться с девушкой, как только поступит подобный приказ, второй двинулся за Джеймса.
— Ну же, журналист, — в скрипучем голосе клиента чувствовалось что-то вроде издёвки, — если ты будешь хорошим мальчиком, в гробу окажешься только ты. Ты же не хочешь, чтобы последствия были только хуже? Скажи ему! — он пнул Сенеру ногой, и та аж зашипела от неожиданной боли.
Он что, иглы в носок туфли напихал себе?!
— П-пожалуйста! — крайне неестественно взмолилась она, скользя рукой по поверхности трости. — П-прошу вас!
Джеймс так печально взглянул на неё, что Серена даже разочаровалась в собственных актёрских способностях.
— Обещай мне, — патетично провозгласил он, — что сохранишь леди жизнь, если я сдамся! Она ни в чём не виновата!
— Я д-даже п-похороню его к-как п-полагается! — пообещала Сенера. — И д-договор п-подпишу!
Руку клиента удалось миновать, и теперь она была в нескольких миллиметрах от набалдашника трости. Мужчина же, кажется, засомневался, но только ради очередной актёрской партии, он явно получал удовольствие от того, что издевался над Джеймсом.
— Возможно, — протянул он, хотя верить в это "возможно" следовало в самую последнюю очередь, — я действительно смилуюсь над нею, Хортон. Иди-ка сюда. Ну?
Один из верзил уже почти поймал Джеймса за руку, и как раз в этот момент Сенере удалось схватиться за набалдашник трости. Не особо раздумывая, она запрокинула голову назад, нырнула вниз и выдернула оружие из рук своего предполагаемого клиента.
Пальцы обожгло, но несильно. Ледяная корка, стремительно покрывавшая трость, была хорошо знакомой Сенере, и она знала, что сквозь лёд ничто ей не навредит.
Скелет активизировался вновь. Теперь он прыгнул на того громилу, что пытался схватить Джеймса, а сам Хортон без раздумий вскинул руку, атакуя второго верзилу и клиента-мага. Сенера едва успела пригнуться, чтобы некромантское заклинание пролетело у неё над головой, и тут же ударила мага его собственной тростью, не заботясь о последствиях.
Мужчина вскинул руку, но атаковал вслепую, пытаясь сразить Джеймса. Журналист вовремя отскочил в сторону, бросился к Сенере и, схватив её за руку, потянул за прилавок.
— Мерзавец! — возопил маг, метнувшись следом, и Сенера едва успела скрыться за деревянной стойкой.
Прямо над нею пролетело заклинание, врезалось в полку напротив, и на пол покатилось несколько безделушек, которые в последнее время были единственным источником заработка.
— Меня это разорит! — ахнула Сенера, всё ещё крепко сжимая колдовскую трость. Даже сквозь слой льда можно было увидеть, как внутри плескалась чернота.
— Я заплачу! — пообещал Джеймс. — Это опасная штука! Выбросьте её! Вы вряд ли имели дело с чем-то подобным!
Что-то загрохотало — скелет вышвырнул сквозь окно первого громилу. Учитывая то, что окна Сенера не открывала, да и вообще, в той стороне была витрина, платить Джеймсу придётся за многое.
— Опасная? — фыркнула Сенера. — Это вы не имели дело с ледяной ведьмой! Сиди здесь, я сама со всем разберусь.
— Я не…
Она не слушала никаких возражений со стороны Джеймса, а сама выскочила из-за прилавка и застыла напротив клиента-мага, сжимая в руках его колдовскую трость.
