— Слушай, я уже извинился, — раздражённо произнёс он. — Возился с тобой полдня, поддерживал, охранял. Что ты ещё от меня хочешь? На коленях ползать не буду, не дождёшься.
— Идир, у нас с тобой ничего не получится. Не потому, что ты недостаточно хорошо извинился за то, что накричал. И даже не потому, что ты ещё не извинился за драку в учебке. А потому, что ты в принципе способен такое учинить. И давай больше не будем смешивать личные отношения с рабочими, хорошо?
Шерл застыл на несколько секунд, и по его губам поползла кривая усмешка.
— Где-то я это уже слышал. От Рэйзора нахваталась, да?
Софике хотела возразить, но из-за странного надлома в голосе Идира запнулась и вгляделась в его лицо повнимательнее. Он что, ревнует?..
— И что мне теперь со жратвой делать? — спросил он, опять напустив на себя безразличный вид. — Я столько не съем.
— Можешь отдать одну пачку мне, если хочешь, — тихо произнесла Софике.
Потоптавшись на месте, Идир вручил ей упаковку и ушёл, не говоря больше ни слова. Софике прижала калесольки к груди и грустно смотрела вослед: жаль, ужасно жаль, что так всё закончилось, ведь её до сих пор тянуло к этому человеку. Но позволять и дальше вытирать о себя ноги она не могла.
Она закрыла дверь и вдруг поняла, что Идир вообще не упомянул ситуацию с Рэйзором и выборами. Странно, ведь он раньше без умолку трещал о роботе — Рэйзор то, Рэйзор сё. Не может быть, чтобы из-за одной только ревности он охладел к командиру. Женщины в жизни шерла всегда стояли в лучшем случае на третьем месте — после самолётов и боевых товарищей.
***
Кандидаты собрались в командном зале. По центру изображения, лицом к камере, сидел Гес Келлемон; слева от него, боком к зрителям, расположился Тсадаре Лараш, справа — Акан Хан. Перед ними — лишь бутылки с водой и планшеты для заметок. Почти всё освещение погасло, горели только лампы строго над круглым столом, как на турнирах по карточным играм. В каком-то смысле офицеры и были игроками — каждый мог прятать козыри в рукаве до самого дня выборов.
Обсуждение будущего «Третьей стороны» и Тохша вышло жарким. Софике открыла форточку, сняла надоевшую маску и прислонила элеком к подушке, а сама легла на живот и увлечённо хрустела калесольками под горячие споры. Схлестнулись характеры, опыт, мировоззрение — было понятно, что кандидатами движет отнюдь не желание взобраться на вершину власти. Они излагали тот путь, который считали единственно верным для защиты Тохша, и яростно критиковали позиции оппонентов. Софике сама не могла определиться, чей план ей ближе.
Ксарат Тсадаре Лараш звучал уж слишком консервативно: похоже, он сторонился кардинальных изменений и предпочитал искать пути для адаптации. Софике сомневалась, что стремительное развитие событий позволит жить по инерции даже в ближайшие полгода. В то же время ксарат Лараш сумел наладить шаткий мир с Лионтом во время командировки: партнёры дали «Третьей стороне» месяц, чтобы найти новое месторождение ориума, а в случае неуспеха Лараш обязался предоставить Лионту помощь для противостояния Монеху.
Софике аж прекратила жевать: не хватало сейчас с богом воевать! Но оказалось, что Тохш поможет только ограниченными поставками военной техники и обучением лионтийских солдат на второстепенных базах «Третьей стороны». После недавних громких заявлений уступка Лионта была огромной, и план ксарата Лараша выглядел куда более разумным и гуманным, чем воинственные призывы ксарата Келлемона разбомбить центр столицы Монеха вместе с богом-самозванцем.
Торерат Акан Хан высмеял обсуждение добычи ориума, сказав, что на фоне проблемы с захватчиками всё остальное — пыль, не заслуживающая внимания. Он по-прежнему настаивал на сокращении влияния «Третьей стороны», собираясь сконцентрировать силы на Тохше. На сей раз он привёл конкретные доказательства, что иномиряне от планеты уже не отстанут. Ветер сумел отследить враждебных демонов, уже известных тохшанам: после того, как их забросили в небытие, они хаотично скакали по мирам, но с каждым прыжком приближались к Тохшу. Какая-то неведомая сила подстёгивала их вернуться и продолжить разрушения. Месть или злоба, чужая воля или упрямство, но что-то не давало им отступиться. По спине пробежал холодок, когда темиец продемонстрировал интерактивную карту с отметками телепортаций, стремящихся к Тохшу. Неужели скоро грядёт новое нападение? Тогда и правда лучше свернуть поддержку второстепенных баз и штамповать телепорты Креса, чтобы хоть как-то отбиться от этой своры.
Софике редко видела ксарата Геса Келлемона и только сегодня обратила внимание, насколько он похож на шерла Мелори — такой же высокий, статный, широкоплечий офицер со скуластым лицом. И манера речи у обоих грубоватая и прямолинейная. Только светлокожий Келлемон ламериец, а Софике много раз попадались скользкие ламерийские типы, и потому она относилась к ним предвзято. Вот и сейчас Келлемон вроде многое говорил по делу, но она хорошо помнила его высокомерное отношение к подчинённым.