Россыпь драгоценных камней в инкрустациях колонн, примеси драгметаллов в красочных гравюрах на стенах и цветастые ковры с толстым ворсом не вязались с общим настроением собравшихся. В таком интерьере надо праздновать победу или отмечать национальные праздники, а не поминать усопших. Сегодня многие награды вручались посмертно — тем, кто пожертвовал собственной жизнью ради спасения тохшан. Пожарные, охранники, медики, случайные путешественники, оказавшиеся не в том месте и не в то время — под скорбную речь диктора портреты в траурных рамках выстраивались на белом полотне перед сидящими зрителями.
Софике сжала кулаки, до боли вонзив ногти в ладони, и неотрывно смотрела на экран. Надо запомнить все эти лица. Запомнить, чтобы страх перед захватчиками переродился в ненависть и гнев. Какое счастье, что родители не вызвались провожать её до аэропорта! Идир прав, хватит испуганно ждать следующего вторжения — захватчиков можно и нужно бить до победного конца. Даже демонов.
Новый портрет — и у Софике перехватило дыхание. Улыбающийся смуглый парень с необычно яркими, голубыми глазами. Она вспомнила и его самого, и обстоятельства знакомства — это был медик, спасший её от иномирского хунда. Вспышка боли обожгла затылок, заставив вцепиться в поручни кресла. Голова закружилась, перед глазами всё поплыло, и пришлось часто-часто дышать, чтобы не потерять сознание от нехватки кислорода.
— Что опять? — раздался над ухом недовольный шёпот Идира. — Выглядишь так, будто сейчас сблюёшь.
— Я его знаю, — с трудом проговорила Софике. — Он меня вытащил из аэропорта.
Шерл скрипнул зубами и неожиданно привлёк её к себе — Софике с благодарностью закрыла глаза, прижавшись к плечу. Она чувствовала пульс Идира и потихоньку успокаивалась под ровное биение чужого сердца.
— Плохо тебя обработали, значит. Если б нормальный менталист попался, ты б ничего не помнила, — проворчал шерл.
К счастью, печальная часть церемонии подошла к концу. Дальше уже начались вручения медалей и почётных грамот живым людям — не только военным «Третьей стороны», но и гражданским, проявившим смелость. Софике с Идиром вызвали вместе, какой-то политик (в таком состоянии она даже не осознала, кто именно) торжественно прикрепил к их одежде алые звёздочки и произнёс стандартное поздравление. Всё это время шерл незаметно поддерживал её под локоть, не давая упасть от слабости.
Еле выдержав затянутую речь, она шагнула к спасительному ряду кресел, но Идир вдруг повёл её в дальний угол зала, охраняемый мужчинами в тёмно-серой униформе.
— Лучше свалить пораньше через запасной выход, — пояснил он, жестом попросив людей расступиться. — Иначе придётся снова отбиваться от долбанутых.
Пришлось идти по длинному-длинному коридору с картинной галереей, изображавшей эпохальные моменты истории Панерута. Обнаружив скамейку где-то на середине пути, Софике без сил плюхнулась на неё и вытянула ноги.
— Можно отдохнуть минутку, пожалуйста? — взмолилась она. — Я сегодня прошла больше, чем почти за неделю.
Пожав плечами, шерл положил руки в карманы и прислонился к стене. Софике понимала, что надо сказать «спасибо» — но как это сделать, чтобы у Идира не появилось никаких иллюзий насчёт немедленного возобновления отношений?
— А всё-таки я прав, — внезапно произнёс он. — Ты не боец, Софи. Стойкости и самообладания не хватает. Я понимаю, ты хочешь приносить пользу, но для этого не обязательно работать в «Третьей стороне». Серьёзно, подумай об этом. Дальше будет только сложнее, ты сломаешься рано или поздно, и никакой менталист не поможет. Ещё и других подставишь. Оно тебе надо?
Отповедь Идира ошарашила Софике. И возразить-то нечего, сколько раз за сегодня он её выручил? Получается, без шерла она бы даже до церемонии не добралась…
— Если б не учебка в «Третьей стороне», я бы вообще ничего не смогла сделать, — собравшись с мыслями, проговорила она. — Не спасла бы никого. Наверное, забилась бы под стол где-нибудь. Может, меня бы вообще убили. Ты предпочёл бы такой вариант развития событий?
Он фыркнул и покачал головой.
— Не нужно работать в «Третьей стороне», чтоб в трудную минуту вызвать огонь на себя. Это в тебе внутри сидит, понимаешь? Врождённое. Ты такая не из-за детских курсов в учебке, а из-за характера. Зачем, думаешь, интерны проходят психологическое тестирование? Вот как раз для отбора таких людей, как мы с тобой. Готовых умереть за Тохш в любой момент. Но солдат и герой — разные понятия. Не всякий герой — солдат, и не всякий солдат — герой.
Слова прямолинейные, обидные, но в чём-то справедливые. Софике снова хотела возразить, привести в пример всё ту же самую учебку, за время которой преодолела собственные страхи и слабости, но вдруг поняла, что без поддержки Олиси и Моро вылетела бы оттуда с треском. А последние два месяца показали, что даже с прямыми обязанностями инженера техподдержки она бы не справилась без Рэйзора и Креса. Может, и в аэропорту отличилась случайно, по собственной глупости, а не по расчёту? Память опять не давала ответов.