Устный договор Рэйзора с Имахом ещё не получил огласку в «Третьей стороне» — Совет постановил, что на милость бога лучше не полагаться до заключения письменного соглашения. Имах тем временем не торопился давать ответ, согласен ли снова принять Рэйзора в своей резиденции.
Но какова вероятность, что монешский бог откажется от слов, произнесённых в присутствии Элис? Рэйзор помнил тот эпизод во дворце: как бог ни хорохорился перед «пожирателем», он его боялся. Для Элис же выгодна тишина в отражениях миров, а не очередная война между Монехом и Лионтом.
— Планируй начало строительства нового завода, — распорядился Рэйзор. — И на этот раз он будет возведён полностью за наш счёт.
Результаты опросов накануне дня выборов оказались далеки от желаемых.
По предварительным расчётам Рэйзора, он должен был идти с Гесом ноздря в ноздрю, с разницей в пределах одного-трёх процентов. В реальности за ксарата Келлемона собрались проголосовать тридцать четыре процента военных, за Рэйзора — двадцать семь. Он еле обогнал Тсадаре Лараша с двадцатью двумя процентами голосов. Идеи торерата Хана показались избирателям наименее привлекательными, поэтому ему доверились всего тринадцать процентов личного состава. Наконец, четыре процента отказались отвечать вовсе.
Причиной просевшей популярности Рэйзора, скорее всего, стал Идир: авторитет лучшего пилота «Третьей стороны» простирался далеко за пределы его авиационного звена. Быть может, Рэйзору простили бы разлад с подчинённым, но запрет на продвижение шерла по службе ополчил против робота многих солдат.
Перспектива оглушительного провала не просто замаячила на горизонте, а уже фактически стучала в дверь. С Ларашем или Ханом во главе организации Рэйзор ещё уживётся, но с Келлемоном… И в отставку, в отличие от людей, он подать не может.
Даже официальное соглашение с Монехом не спасло положение, хотя Рэйзор бросил все дела и отправился в Сарабат вчерашним вечером, как только бог милостиво сообщил Ветру устами пограничника Казу, что готов подтвердить договорённости. Памятуя о советах Элис, Рэйзор не стал ничего переигрывать: раз Имах желает общаться только с ним, так пока и будет. В условиях резкого набора популярности Келлемона лучше поднять свою значимость для организации.
Успех команды Креса на ниве борьбы с демонами, покрытие большей части расходов за счёт частных инвесторов, открытие универсальной энергии — всё это делалось с подачи и по настоянию Рэйзора, и всё же немалые заслуги не смогли перевесить популярность идей ламерийца в «Третьей стороне». Проигрыша, как и ликвидации, Рэйзор не боялся, ведь он боролся не за власть в организации, а за альтернативный подход к решению проблем. Под руководством воинственного Келлемона произойдёт тотальное замещение заложенных в устав идей альтруизма. Да, Гес утверждал, что они появились только для отвода глаз, но если цель «Третьей стороны» — только испытание оружия в других мирах, то в чём тогда разница между тохшанами и чудовищами, превратившими другие планеты в полигоны для отработки ударов рекурсивным телепортом?
Не давали покоя и слова Элис. Многих покоробило её пренебрежение к людям: вот и Софике зациклилась на гротескном сравнении с фишками, не заметив, что гостья упомянула кое-что ещё. Другие игроки. Кто они, где они, и к группировке каких сил принадлежат? Та же Элис ясно обозначила, что «Третьей стороне» больше всего подойдёт стратегия торерата Хана: отбросить притязания на роль межмировых спасателей, засесть на Тохше и не отсвечивать. Это означает обрыв связей со многими мирами, отказ от постройки завода на Смиде, прощание с итиайя в каверне, да и в целом явную демонстрацию трусости. Но если тохшане хотят, чтобы с ними считались даже такие, как Элис, то организации нельзя разлагаться под давлением обстоятельств: нужно оставаться верными декларируемым ценностям добра и взаимовыручки. Пока смертные прячутся на своих планетах, они будут фишками в чьих-то руках, и отсидеться в «домике» не получится.
Рэйзор понимал, что навязать своё представление о будущем «Третьей стороны» не может, но собирался сражаться за умы людей до конца. Времени оставалось немного: на базе скоро просигналят отбой, а выборы стартуют ранним утром. Никакой сокрушительной победы над демонами не хватит, чтобы убедить военных проголосовать за робота… Да и не хотел он на самом деле, чтобы голосовали за его личные заслуги, нет. Отбросить предрассудки, вспомнить, что сподвигло предков на помощь другим цивилизациям, подавить развившееся с годами высокомерие и принять тот факт, что не может «Третья сторона» в одиночку расправиться с новыми врагами — вот, что нужно было Рэйзору от людей. Время концепции «одни против всех» прошло.