Слово «маг» в лексикон тохшан вошло с появлением Эрса Лешто в организации. В прошлой жизни Эрс сталкивался с обладателями сверхъестественных способностей, и впоследствии «Третья сторона» тоже наткнулась на подобных существ. Таких, к примеру, как эти иномирские отряды завоевателей, в чьих рядах служили телекинетики. Их случайно обнаружили по разрушительным следам в отражениях миров — причём нашли даже раньше, чем планету с разумными амфибиями. Потому благородная миссия и полетела кувырком с самого начала — толком не разобравшись на местности, тохшане загодя кинулись спасать туземцев, которые ещё даже не знали, что на них собираются напасть. Рэйзор считал распоряжение аденрата Лешто поспешным и продиктованным отрицательным личным опытом.
— Но не двое же суток подряд! — резонно возразил рядовой. — Мы тут кислородные баллоны уже восемь раз меняли, а они под куполом столько времени держатся? Этсамое, им уже дышать там нечем.
— Им не нужно дышать, — бросил Серео и резво двинулся к обочине.
Пришлось чуть ли не бежать за ним, чтобы не уронить броневик себе на ноги.
— Просто великолепная теория, — саркастически заметил Рэйзор, едва поспевая за товарищем. — Как часто ты встречал гуманоидов, которым не нужно дышать?
— На поле боя — постоянно, — невозмутимо откликнулся Серео.
Немногословный Серео порой приводил в недоумение даже Рэйзора — хотя уж они-то друг друга должны понимать. Что он имел в виду на этот раз? Что на самом деле враги давно задохнулись, и операторы аванпостов ошибаются? Что «Третья сторона» имеет дело с нежитью? Одна гипотеза фантастичнее другой…
Бронемобиль вдруг ощутимо полегчал и поднялся в воздух на уровень шеи Рэйзора. Явно выше предельных возможностей Серео. Не мешкая, Рэйзор оттолкнул машину в сторону, сбил с ног зазевавшегося солдата и перекатился с ним вбок. Вовремя. Броневик, перевернувшись вертикально, с силой обрушился на землю, как будто невидимый ребёнок-великан швырнул надоевшую игрушку. Почти сразу смолкли глухие удары топоров.
Статус? — быстро спросил Рэйзор в радиоэфире ещё до того, как успел подняться.
Без повреждений. Запускаю протокол защиты.
Серео телепортировался к солдатам на границе с джунглями. Запустил свои генераторы силового поля, закрыл людей желтоватой полусферой. Успел: на купол в бессильной злости повалились деревья, полетели острые щепы, готовые пропороть живую плоть.
Без защиты остался только любопытный солдатик, но недолго — Рэйзор кинул ему собственный портативный генератор. Сам он выследил врагов по следам на земле: пятеро невидимых людей-магов проскользнули под самым носом. Тепловые датчики их не засекли. Странно. Думать было некогда: Рэйзор подключился к излучателям ближайшей самоходки, запитанным на аккумуляторы, и огрел противника электрическим разрядом. Теоретически получились бы угольки, практически импульс рассеялся об энергетический барьер. Значит, к врагам лучше не приближаться. По крайней мере, излучатель ослабил магический потенциал, и они наконец-то обрели зримый облик. Трое юношей, две девушки в бесформенных чёрных накидках с капюшонами. Всем в лучшем случае лет по шестнадцать. Бледные, с заметными синими прожилками вен и сосульками мокрых волос, налипших на лица. И с одинаково стеклянными взглядами.
Убивать гуманоидов Рэйзор не любил — всегда точило сомнение, что должен быть другой выход. А уж причинять вред детям — тем более.
Но эти подростки не оставили выбора.
Они не проронили ни слова. Высокий юноша коснулся земли, опустившись на колено — и посреди дороги разверзлась глубокая трещина, поглотившая разом пять самоходок. Рэйзор телепортировался превентивно, понимая, кто попадёт под следующую атаку. Угадал. Там, где он только что стоял, уже зиял провал. Ещё три боевых машины ожили по воле Рэйзора и выпустили с сотню пуль по мрачным подросткам. Девушки сделали быстрые пассы руками, плетя диковинную голубоватую паутину в воздухе — снаряды увязли в ней, как пластмассовые пульки в вате. Коренастый паренёк сомкнул ладони, развёл их в стороны — и корпус Рэйзора угрожающе заскрипел, готовый вот-вот развалиться на части. Бионические крепления левой руки порвались, не выдержав растяжения, и она повисла плетью вдоль корпуса.
Сосредоточившись на наземных целях, противники не распознали обманного манёвра. Сторожевых дронов возле леса Рэйзор поднял в воздух сразу после нападения — но ждал удобного момента. Практически бесшумные «птички» разом атаковали неопытных магов, изрешетив импульсным оружием. Четверо повалились сразу, одну девчонку по касательной ранило в бок и в ногу — она лишь подняла голову, протянула руку к одному из дронов и, крепко сжав кулак, рывком опустила его вниз. «Птичка» рухнула наземь, но свою задачу выполнила — девчонка отвлеклась. Рэйзор опять телепортировался, уже рядом с ней. Из его предплечья хищно выдвинулось зазубренное лезвие — и через мгновение всё было кончено.