Тсадаре Лараш коснулся экрана планшета, и офицеры получили официальное письмо. Один переход по ссылке — и для Рэйзора жизнь поделится на «до» и «после». Если он проиграет выборы, поплатится за дерзость. Если выиграет — возможно, тоже поплатится, но, по крайней мере, успеет сделать что-то полезное. Безобидная на вид ссылка манила, подначивала открыть из любопытства… и перекрывала дорогу к отступлению. Но решение было уже принято.
Остаётся дождаться других кандидатов и проголосовать последним, чтобы не мутить воду раньше времени.
— Не забудьте, что демоны Акана нападут на вас сразу, как только станете аденратом, — весело прокомментировал Келлемон и первым подтвердил своё участие в выборах. — Но я-то ни в каких демонов не верю.
— Зато я верю в то, что ксарат Келлемон накликает на наши головы беду, — проворчал Акан Хан и тоже нажал на ссылку. — Только невежд во главе армии нам и не хватало…
Наступила тишина, нарушаемая лишь скрипом обивки эргокресел. Офицеры не торопились тянуть руку к плоду власти, столь желанному в спокойные годы на Тохше, когда он за ночь вдруг оброс ядовитыми шипами. Рэйзор заподозрил Акана в использовании способностей менталиста во время доклада — на робота, как и на скептически настроенного Геса Келлемона, они не действовали, а вот в подсознании более восприимчивых людей зародился страх.
Тяжело вздохнув, Лараш укоризненно посмотрел на Хана и Келлемона, как старший брат — на двух непутёвых младших.
— Я надеялся уйти на пенсию в конце года, но, по всей видимости, придётся продолжить службу, — заключил он. — Организации сейчас не нужны никакие потрясения и революционные перемены, а вы двое собираетесь устроить тут перетягивание каната. Баланс нужен, а не это вот…
Он безнадёжно махнул рукой и ткнул в ссылку на экране. Хмыкнув, Келлемон пробубнил под нос «ещё один старикан» — на его счастье, кроме Рэйзора, никто нелестной характеристики не услышал.
Других смельчаков так и не нашлось, и Тсадаре Лараш только потянулся к планшету, чтобы завершить приём кандидатов, как Рэйзор в последний момент подтвердил своё участие. Голопроекция Тохша над столом сменилась лаконичным списком, в конце которого значилось имя робота — непривычно короткое по сравнению с полными именами и фамилиями тохшан.
Ксарат Лараш открыл рот, поперхнулся воздухом и уставился на Рэйзора. Гес Келлемон аж приподнялся с места, и на его щеках проступил лихорадочный румянец. Эдель Маллинан судорожно схватился за личный элеком, как астматик — за ингалятор, и принялся что-то торопливо искать. Не иначе как пункты устава про участие роботов в выборах. Рэйзор точно знал — таковых не найдётся.
Весь зал онемел — никто и не думал, что робот, демонстративно отодвинутый в сторонку от обсуждений, осмелится претендовать на пост верховного главнокомандующего. Акан громко прочистил горло, привлекая внимания Рэйзора, и укоризненно покачал головой. Соперничество могло подкосить шаткое доверие, но Рэйзор надеялся, что у него ещё будет возможность объясниться. Если Акан тоже борется за выживание тохшан, пусть и своими методами, он должен понять мотивацию Рэйзора.
— Это что за дурацкий розыгрыш? — прорычал Келлемон, обращаясь к Ларашу, как будто тот виноват в произошедшем. — Я не собираюсь участвовать в фарсе, устроенном любимчиком Лешто! Ему ничего не стоит подтасовать результаты электронного голосования в свою пользу. Вы что, всерьёз хотите позволить машине решать будущее Тохша?
В чём Тсадаре Ларашу нельзя было отказать, так это в умении сохранять лицо в самых непростых ситуациях.
— Вы рассуждаете так, как будто уже проиграли, ксарат Келлемон, — невозмутимо заметил он. — Если не желаете бороться до конца, ещё не поздно отозвать вашу кандидатуру. Насколько мне известно, устав не запрещает участие роботов в выборах. Торерат Маллинан, я прав?
Эдель Маллинан цедил каждое слово, почти не разжимая губ:
— Так точно, ксарат Лараш. Не запрещает. Досадный просчёт.
Келлемон злобно зыркнул на торерата, и тот засуетился:
— Я немедленно займусь текстом поправок, чтобы…
— Достаточно, торерат Маллинан, — осадил его Лараш. — Благодарю вас. Так или иначе, закон обратной силы не имеет. А теперь предлагаю не развивать полемику вокруг списка кандидатов и заняться делом.
Гес так и не удостоил Рэйзора взглядом и рухнул обратно в эргокресло, сжимая кулаки. Под кожей на его шее возмущённо дрожала сонная артерия — Гес не просто разозлился, он еле сдерживал ярость. Рэйзор мог бы подтолкнуть его к эмоциональному срыву, вернув шпильку в виде невинного вопроса: «Так что, тебе водички всё-таки принести?» Пожалуй, он так бы и сделал при других обстоятельствах — но не сейчас.
«Держи друзей близко, а врагов ещё ближе», — говаривал Эрс Лешто. С недавних пор понятие «врага» стало очень размытым.