— Нельзя заносить его в список погибших, если нет физического подтверждения смерти, — запротестовал Рэйзор. — Операторы аванпостов могут ошибаться, как показали события на Адаке. Ксарат Лараш, когда планируется отправка эвакуационного отряда за Эрсом?
— Она не планируется, ксарат Рэйзор, — непререкаемым тоном заявил Лараш. — Каждый телепорт сейчас на счету. Мы не можем тратить такое количество энергии ради возвращения одного тела на Тохш.
Офицеры зашептались. Судя по недовольству на их лицах, далеко не все разделяли позицию Тсадаре Лараша, и Рэйзор не преминул воспользоваться разногласиями:
— Такой пример мы хотим подать всей планете и союзникам? — грозно спросил он. — Из экономии ресурсов бросить павшего товарища на задворках вселенной?
Разговоры стихли, и люди переглядывались, безмолвно ища друг у друга поддержки.
— За сорок лет существования «Третья сторона» всегда возвращала тохшан домой, живыми или мёртвыми. Мы вызволили сотни людей из власти фуссов и атлериев в других мирах. Занимались эвакуацией даже тогда, когда не хватило бы ни денег, ни солдат, чтобы оборонять сам Тохш в случае нападения. И государства прощали нам долги, зная, что все эти усилия — ради граждан, ради мирных людей. А теперь нас атаковали всего пятеро врагов, и мы боимся вернуть не просто своего же солдата, а самого аденрата «Третьей стороны».
— Эрс Лешто уже не был аденратом, когда его похитили, — ехидно заметил Гес Келлемон. — И тохшанином он тоже не был. Мы не обязаны…
Акан Хан осадил зазнавшегося коллегу раньше, чем Рэйзор из вежливости позволил Келлемону закончить фразу.
— Гес, он укреплял оборону Тохша, когда ты был ещё желторотым юнцом. Уж кто бы говорил… — Акан пренебрежительно фыркнул.
Келлемон тут же осклабился:
— Кому же, как не темийцу, вступиться за землянина, которого тоже не с первого раза взяли на работу.
— Хан, Келлемон, довольно! — Тсадаре Лараш повысил голос. — Я же просил обойтись без разногласий хотя бы на время совещания.
— Простите, ксарат Лараш, я отвлёкся. — Акан окинул Келлемона презрительным взглядом и выпрямился. — Рэйзор, мне надо повторять, что мы уже обсудили ночью? Врагов не пятеро, а сотни, если не тысячи. Мы потеряем эвакуационный отряд, так и не достигнув цели. На этот раз придётся отказаться от обычая возвращать павших на Тохш.
Рэйзор и слова не успел сказать, как Тсадаре Лараш предупреждающе вскинул руку:
— Решение торерата Хана согласовано со мной и обжалованию не подлежит. Здесь нечего больше обсуждать, Рэйзор. Пусть люди, а не роботы, определяют, как им поступить с погибшим товарищем.
Опять Рэйзору указали на место, как служебному хунду. С ним даже не спорили — просто затыкали рот. Он мог предложить множество вариантов скрытой разведки и эвакуации — но что толку, если его не хотели выслушать? Чем дольше он находился в штаб-квартире без покровительства Эрса, тем больше понимал, сколько усилий на самом деле прикладывал аденрат Лешто к тому, чтобы его подопечного не задвигали в угол при первой же возможности.
Один из подчинённых Рэйзору торератов, Лиа́н В
— Ксарат Лараш, здесь нет никаких «роботов», робот тут только один. А вы с торератом Ханом, при всём моём уважении, слишком вольно взяли на себя роль единственных «людей» из всех собравшихся. Совет ваше предложение пока не рассматривал.
Многие офицеры оживлённо закивали в знак согласия.
— Ксарат Рэйзор, если я его правильно понял, не требует немедленно отправлять экспедицию. Он спрашивает о сроках. Я считаю, что мы обязаны продумать план эвакуации. Сегодня забрали Эрса, завтра унесут ещё десять человек, послезавтра — сотню. И когда мы начнём действовать? Когда количество похищенных превысит число оставшихся на базе?
— Торерат Войтен, ваши шутки сейчас неуместны, — мрачно проговорил Акан.
— А я и не шучу. — Лиан Войтен пристально смотрел в глаза темийцу. — Не хотите, чтобы вас спасали, если утащат в открытый космос? Не хотите, чтобы тело вернули жене и детям? Пожалуйста, подпишите соглашение: «Я, такой-то и такой-то, отказываюсь от помощи». А я вот отказываться не желаю. Подозреваю, не я один.
— Может, мы дадим наконец-то торерату Хану возможность озвучить весь доклад? — Эдель Маллинан вклинился в поднявшийся гомон. — Вместо бравады нужно разобраться в сути проблемы. Прошу вас, торерат Хан.
Лараш наконец-то разрешил садиться, и Рэйзор опустился в эргокресло, не обращая внимания на соседа, сверлящего его взглядом. Келлемону никто не мог угодить, поэтому Рэйзор даже не пытался найти причины его неприязни — проще искать смысл человеческой жизни.