Софике не покидало ощущение, что Олиси повторяет чьи-то слова. Подруга никогда не вникала в военные дела, и её экспрессивный монолог о вражеских планах был очень непривычным.
— И давно тебе не нравится Рэйзор? — прямо спросила Софике.
Праведный гнев Олиси сразу сошёл на нет. Она почесала ухо и раздражённо передёрнула плечами.
— Просто я первый раз слышу, чтоб ты так плохо о нём отзывалась, — добавила Софике. — Ну да, он пытается сохранить «Третью сторону», а что тут противоестественного? Кто будет защищать Тохш? Или ты предлагаешь сдаться, если снова нападут?
Последний вопрос прозвучал угрожающе. Олиси окончательно сдулась и махнула рукой:
— Да ну тебя, начинаешь тут… морализаторствовать, — фыркнула она. — Лучше собирай чемодан, я-то свой уже упаковала.
— Пожалуй, не буду ничего придумывать и попрошу, чтоб мне выдали нужную накидку, — заключила Софике. — А то ещё окажется, что в Монехе какой-нибудь цвет или узор считается неприличным. Кто их, дикарей, поймёт…
***
«Перед телепортацией рекомендуется открыть рот, закрыть глаза и задержать дыхание».
Софике вступила на белое пятно стационарного телепорта и выполнила все предписания. На соседнем круге взволнованно вздохнула Олиси. Вспышка света резанула даже сквозь плотно сомкнутые веки, а от перепада давления заложило уши; тело же будто протащили сквозь узкую гофрированную трубу — горела буквально каждая клеточка кожи. В довершение Софике почему-то наглоталась песка. Она закашлялась, невольно распахнула глаза — и получила в них очередным песчаным зарядом. Прикрылась рукавом, продолжая кашлять, и вдруг её кто-то сильно толкнул в бок; не удержавшись на ногах, упала — благо, всё на тот же проклятый песок.
Как оказалось, толкнул Софике порыв ветра. Вокруг не было видно ни зги. Буро-коричневая взвесь царапала кожу, забивалась в складки одежды и норовила залезть в уши и в рот. Встать получилось только со второй попытки — Софике запуталась в длинном сером плаще летней униформы.
Коллеги рассказывали про «прелести» телепортов открытого типа, но она и предположить не могла, что всё действительно настолько плохо.
— Олиси! — позвала Софике, пытаясь перекричать завывание бури. — Оли!
— Софике! — донеслось справа.
Стояла ли подруга рядом, или очутилась где-то далеко, Софике не могла понять. Голос Олиси еле-еле пробивался сквозь шум ветра и шелест песка.
— Олиси, ты меня слышишь?
— Да!
— Иди сюда!
— Иду! Точнее, ползу!
Раз Олиси шутит, значит, с ней всё в порядке. Софике опустилась на корточки и нашла выроненную сумку с вещами. Из бурана проступила фигура Олиси, бредущей с вытянутыми вперёд руками.
— Где твоя сумка? — прокричала Софике практически на ухо подруге.
— Ты с ума сошла? Какая сумка? Потом подберу. Куда нам идти-то?
Подруги растерянно озирались. Перед телепортацией им рассказывали про завод компании КОРС («Комплекс Ориумной Рудодобычи и Снабжения») и пристройку с научно-исследовательским институтом, только в такую погоду ни того, ни другого разглядеть категорически не получалось. Вдруг Олиси испуганно вцепилась в плащ Софике:
— Что это?
Из песчаной вакханалии выступила угловатая фигура. Подруги в ужасе уставились на пришельца снизу вверх: высокий — пожалуй, выше Рэйзора — робот с экзоскелетом расцветки «пустынный камуфляж». Только «пустыня» была не тохшанская, а местная, поэтому вместо хаотичных песочно-коричневых пятен — приглушённый красно-жёлтый градиент. Робот выглядел нескладным, тощим по сравнению с Рэйзором и Серео. «Настроенческие» диоды возле сдвоенных оптокамер светились тревожным багровым огнём, и когда «глаза» робота повернулись в разные стороны, чтобы видеть сразу обеих девушек, Софике чуть не вскрикнула от испуга. «Насекомое какое-то!» — с отвращением подумала она.
— Следуйте за мной, — сухо бросил робот и развернулся спиной.
Софике с Олиси шокированно переглянулись. Если бы наждак мог разговаривать, у него был бы такой же голос, как у этого робота. Обычно язык око́ре звучал мягко, перекатисто, как мокрые камушки на пляже у ласкового моря, но незнакомец умудрился придать ему неприятную шершавость.
Поддерживая друг друга, чтоб не опрокинуло ветром, подруги поспешили догнать нелюбезного робота. Из ниоткуда выросла стена с узкими горизонтальными окнами. Провожатый набрал код на панели возле двери, и та сдвинулась в сторону. Софике с Олиси буквально ввалились в помещение, и робот, зайдя после них, закрыл за собой дверь.
Софике сняла плащ и остервенело потрясла его, выбивая песок, потом принялась пальцами распутывать кудряшки. Олиси перед телепортацией предусмотрительно заплела волосы в косу, поэтому быстрее справилась с причёской. Софике осмотрелась. Комната была небольшой — судя по всему, она выполняла роль тамбура. Решётки с узкими отверстиями в полу и стенах потихоньку засасывали воздух вместе с мерзкими песчинками. Робот, сцепив руки за спиной, стоял возле второй двери, ведущей внутрь здания.
— Вот тебе и фотосессия, — сердито фыркнула Софике, покосившись на Олиси.