— Да ужас! — буркнула та. — Погода отвратительная! Помоги вытряхнуть из-за шиворота эту дрянь, пожалуйста. Не раздеваться же тут при нём…
Олиси многозначительно посмотрела на робота, но он не пошевелился. Софике приподнялась на цыпочки, залезла за воротник подруги и выгребла остатки песка.
— Знала бы, что так будет — взяла бы шлем с кислородной маской, — проворчала Олиси.
— Вас не предупредили о буре? — вмешался робот.
— Нет! — хором ответили подруги.
«Настроенческие» диоды робота блеснули красным светом. «Злится», — определила Софике.
— Недопустимая халатность, — проскрежетал он. — Вы готовы?
— К чему? — снова синхронно спросили подруги.
Робот двинулся вперёд, и Софике еле подавила желание попятиться. Олиси и вовсе невольно схватила Софике за руку. Всё в провожатом казалось колючим: голос, манеры, облик… Софике гадала, кто он такой. Работал ли он в «Третьей стороне» или в армии союзников?
— Вам провели инструктаж? — зловещим тоном поинтересовался робот.
От инструктажа-то подруги и отказались. Пока Софике договаривалась с омаратом Регеро о внеплановой командировке, она чуть не опоздала на телепортацию. Вместе с Олиси решили прочитать цифровое напутствие уже на Смиде — благо, по расписанию оставалось достаточно времени до презентации.
— Ясно, — саркастично заключил робот. — Тогда придётся слушать меня.
«Это он так шутит, что ли? — недоумевала Софике. — Неужто понимает, какое неприятное впечатление производит на людей?»
— Погодите, погодите… я сумку обронила снаружи, а там все мои вещи, — вспомнила Олиси. — Ты можешь принести её, пожалуйста?
Диод возле сдвоенной оптокамеры, обращённой на Олиси, приобрел оранжевый цвет. Робот сымитировал недовольный вздох и вышел из тамбура.
— Ты знаешь, на его фоне Рэйзор не такой уж и страшный, — вполголоса сообщила Софике подруге.
Та хмыкнула. Робот вскоре вернулся, отряхнул сумку от песка и вручил Олиси.
— Спасибо, — в её голос вернулись кокетливые нотки. — Не представляю, что бы без тебя делала. Как к тебе обращаться?
Софике округлила глаза: неужто приободрившаяся подружка собралась флиртовать с этим чудищем?
— Ха́мн-имн-Ха́тор, шерл внешней разведки «Третьей стороны».
— Хамн… что?
— Хамн. Имн. Хатор, — терпеливо повторил робот.
— Хабн… ибн… Неужели попроще не могли придумать! — Олиси всплеснула руками.
Робот пожал плечами и чуть ссутулился, а его «настроенческие» диоды потухли. «Да ему не нравится собственное имя!» — сообразила Софике.
— Твоё имя как-нибудь переводится? — полюбопытствовала она.
— Да. «Ветер в пустыне», — бесцветно ответил робот.
Перевод звучал слишком поэтично для такого существа. И в то же время Софике не могла не признать, что образ порывистого, жестокого бурана в суровой пустыне как нельзя точно подходит роботу. Было только странно, почему имя дали не на око́ре. Впрочем… она вспомнила: ведь Рэйзор, которого спроектировал землянин, носил непривычное для тохшан имя. Неужели Хамн-имн-Хатора тоже создали люди с другой планеты? Быть может, сами жители Смиде? С учетом того, что Олиси процитировала о Монехе, в это верилось слабо.
Подруга, осенённая некоей идеей, щёлкнула пальцами.
— Так может, тебя просто Ветром называть? — обрадованно предложила она.
Робот выпрямился и замер. «Настроенческие» диоды сыграли сумбурную светомузыку, меняясь от багрового к вишнёвому, от вишнёвого к тёмно-красному и обратно.
— Да, — тихо согласился он. — Так будет лучше для всех.
Олиси с облегчением выдохнула.
— Ну и славно. Приятно познакомиться, Ветер.
Софике поразилась, как быстро неугомонная подруга умудрилась найти подход к язвительному провожатому.
— Перед тем, как я расскажу о местных порядках — ещё есть вопросы? — строго спросил Ветер.
— Да! — неожиданно для себя самой выпалила Софике. — Можно с нами как-то… помягче? Ты нас пугаешь, если честно.
Олиси пихнула Софике локтём в бок, но она упрямо подняла подбородок. Ветер недолго сверлил её тяжёлым взглядом.
— Прошу прощения, — будто сквозь зубы произнёс он и открыл внутреннюю дверь. — Проходите.
Софике не сдержала восхищённого возгласа, когда оказалась внутри института. Перекрытия между этажами располагались только по периметру здания, под коридорами и кабинетами, а центр оставался пустым. Высота крыши создавала иллюзию гигантского зала — даже при бурой завесе за окнами здесь было светло и комфортно. Дорожки из искусственной травы приятно пружинили под ногами, вьющиеся растения обрамляли дверные косяки, и на мини-площадках для отдыха стояли скамейки под сенью настоящих деревьев с небольшими жёлтыми плодами. Софике услышала журчащий звук и отыскала взглядом декоративный фонтан в неглубокой чаше.
— Вода техническая. Пить не рекомендуется, — отрывисто предупредил робот, и Софике закатила глаза.
«Он нас что, животными считает?» — мысленно возмутилась она.