— Лучше не уточнять. Скажу лишь, что это сущности в образе людей и с мышлением самых неизлечимых садистов, каких вы себе можете представить. Для сравнения, фуссы не издевались над тохшанами намеренно. Они просто не считали гуманоидов разумными. Примерно так же мы препарируем земноводных для науки и варим морских гадов живьём, чтобы приготовить блюдо. Земные же враги откровенно упивались чужими страданиями.
— Целая раса маньяков? — с сомнением протянул Ойбо Атарес. — Это невозможно, они бы перебили друг друга раньше, чем добрались до других миров.
Вдаваться в подробности было опасно, но Эрс чувствовал, что только откровенность и честность завоюют расположение мэйра. Наверное, стоит рискнуть…
— Это не вопрос биологического происхождения, мэйр Атарес, это… м-м-м… состояние бытия.
Как бы обтекаемо он не старался говорить, перед глазами всё равно резко потемнело, и голову заполнила какофония звуков, похожих на скрежет металла по стеклу.
— Аденрат Лешто? — откуда-то издалека донёсся голос мэйра. — Что с вами?
Эрс вцепился в подлокотник и стиснул зубы до боли в челюстях, пытаясь отогнать назойливые образы прошлого. Неимоверным усилием воли он выстроил в сознании кирпичную стену и отгородился от безумного шума, грозившего кровоизлиянием в мозг.
— Воды, пожалуйста, — еле разжав зубы, попросил он.
Послышался шорох колёсиков торопливо отодвигаемого эргокресла. Эрс вслепую нащупал в кармане кителя спасительную горошину, дрожащей рукой принял у мэйра стакан и залпом запил таблетку. Вскоре зрение прояснилось, затихло и царапанье металлических когтей.
— Простите, мэйр Атарес, — хрипло сказал Эрс и прочистил горло. — Я до сих пор расплачиваюсь за импульсивную молодость.
Побледневший мэйр грузно опустился в своё кресло и исподлобья уставился на собеседника. «Ну да, я бы тоже испугался, если бы приглашённый гость вдруг вздумал помирать прямо во время приёма», — мысленно хмыкнул Эрс.
— Как видите, мне лучше не вспоминать подробности. — Эрс тяжело вздохнул. — Так вот, те… твари, иначе их и не назвать, умели хорошо притворяться. Они внушили выжившим землянам, включая меня, что ведут благородную войну против лжеангелов. Первые захватчики убили моих жену и сына, поэтому я даже не сомневался в выборе стороны.
Уж сколько лет прошло, уж сколько воспоминаний стёрто, а голос Эрса всё равно дрогнул. Мэйр потёр подбородок и молча полез в нижний ящик стола, откуда выудил пузатую бутылку с тёмной жидкостью и две рюмки.
— Благодарю за соболезнования, мэйр Атарес. — Эрс снова улыбнулся, на этот раз искренне. — Извините, вынужден отказаться от «лекарства»: у меня особая диета на Тохше, организм плохо приспособлен к местным продуктам.
Ойбо Атарес с кислым выражением лица убрал всё обратно в стол.
— Итак, я два года проработал на тварей, — скрепя сердце, продолжил Эрс. — К концу первого года понял, что никакой справедливости, как они обещали, нет и не будет. Они опустошали другие планеты, как и лжеангелы, только занимались этим исключительно в своё удовольствие. Сбежать от них долгое время не представлялось возможным, потому что база находилась в пространственной каверне. Все земляне, попавшие в неё, не могли самостоятельно выбраться оттуда, а твари обладали врождённой способностью к телепортации. Но я нашёл способ переоборудовать корпус военной машины и смастерить нечто вроде эвакуационной капсулы, способной выдержать космические излучения. Воспользовался моментом, когда технический телепорт никто не охранял, и задал координаты точки, в которой радары тварей когда-то засекли живых существ. Я понимал, что шёл практически на самоубийство. Впрочем, я уже сам не был уверен, что заслуживал жизни… Мне повезло — союзники тохшан обнаружили капсулу и передали её «Третьей стороне». Что касается стремительного карьерного роста, здесь тоже секрета нет. У меня хорошо получается распределять обязанности и выбирать наиболее подходящих для дела людей. И я всей душой болею за будущее Тохша. Коллеги это чувствуют. Можете считать моё рвение компенсацией за бессилие на Земле. Я ни в коем случае не допущу, чтобы это повторилось на Тохше.
Эрс перевёл дух после длинного монолога. Пожалуй, последние слова прозвучали слишком пафосно, потому что в глазах мэйра опять промелькнуло сомнение.
— У вас… кхм… непростая судьба, — немного помолчав, сказал Атарес. — И что, те… твари вас не ищут?
— Скорее всего, ищут. — Эрс помрачнел. — Поэтому в «Третьей стороне» мне частично стёрли память, чтобы избежать лишних следов в отражениях миров. Кроме того, я взял себе новое имя. Настоящее никто, кроме меня самого, на этой планете не знает.
Атарес сцепил пальцы рук на груди и крепко задумался. Отведённое на приём время давным-давно истекло, но мэйр больше не торопился, и Эрс тоже его не подгонял. Чтобы укрепить пошатнувшееся доверие, он был готов сидеть в Круглом Доме и день, и два.
— А вот те военные роботы, которых вы упомянули в самом начале… Там, ещё на Земле… — Атарес нахмурился. — Что же они, не справились с атлериями? То есть — с ангелами?