Несмотря на то, что Ксюше никогда не доводилось бывать хозяйкой семейного вечера, она легко разобралась в необходимом алгоритме действий, отметив про себя, что в последнее время у неё появилась удивительная способность легко подстраиваться под любые обстоятельства. Ксения проворно накрыла ужин в столовой, красиво разложила на столе блюда, принесенные службой доставки, затем вернулась в комнату и надела одно из строгих платьев, которое они купили вместе с Твердовским-старшим.
Первым к ужину спустился Игорь Сергеевич. Услышав его шаги по коридору, Ксюша поспешила к нему присоединиться, так как ей очень не хотелось снова оказаться наедине с Артемом. Он спустился в столовую вскоре после них и по-прежнему был одет по-спортивному: в облегающую внушительный торс футболку и штаны.
Игорь Сергеевич незамедлительно отреагировал на его появление:
— Артем, ты не мог одеться поприличней? Здесь дама.
Артем ничего не ответил, он со скрипом отодвинул стул и удобно разместился за столом. Ксения последовала примеру мужчин, заняв место рядом с Игорем Сергеевичем. Она чувствовала себя скованно, и это не укрылось от внимания Артема, который едва заметно ухмыльнулся, поймав её взгляд.
За ужином он вёл себя непринуждённо, делая вид, что готов принять без пяти минут мачеху в лоно их дружной семьи.
— Вы хорошо смотритесь вместе, — сказал Артем, нарушая неловкую паузу, воцарившуюся за столом. — Правду говорят, что рядом с молодыми, человек сам становится моложе.
— Сынок, никогда бы не подумал, что услышу из твоих уст подобные признания, — посмеивался Игорь Сергеевич.
— Кстати, а как вы познакомились? Мне жутко любопытно, — поинтересовался он, с невозмутимым видом разрезая большой кусок мяса у себя на тарелке.
Игорь Сергеевич не торопился отвечать, задумчиво пригубил вино, отставил бокал и философски заметил:
— Порой люди появляются в нашей жизни внезапно, безо всяких причин, буквально из неоткуда. Вот так и мы с Ксюшенькой совершенно случайно встретились на перекрестке.
Он приобнял Ксюшу за плечо, отчего та едва не поперхнулась салатом, спасая положение жадными глотками апельсинового сока.
— Надеюсь, что ваше знакомство произошло в городе, а не на безлюдной трассе? — ехидно процедил Артем, но тут же осекся: — Шучу, это у меня такой своеобразный юмор.
— Ты никогда не блистал хорошими манерами, — парировал его выпад отец, поправляя очки.
— Ксения, а сколько тебе лет? Уж прости за нескромность, но складывается впечатление, что отец забрал ученицу из школы и вот-вот явятся твои родители за прогульщицей, — рассмеялся над очередной шуткой Артем, но его веселье никто не поддержал.
— Восемнадцать, — нехотя ответила Ксюша. Этот ужин её изрядно угнетал.
Почувствовав её неловкость, Артем ещё больше проникся ролью полноправного хозяина положения.
— Ты учишься, работаешь? — не сдавался он.
— Тёма, сбавь темп своего интервью, у вас ещё будет время пообщаться, тем более что Ксюше сегодня нездоровится, — с заботой сказал Игорь Сергеевич, по-отечески погладив её руку.
— Ты, безусловно, прав, времени у нас — целая жизнь, ведь мы скоро станем одной большой семьей. Признаюсь, вы меня удивили… И, похоже, что скоро удивите ещё больше, — кивнул Артем на Ксюшин бокал с соком.
— Тёма, мы бы тебе первому сообщили о такой радостной новости, но, как принято у вас, молодежи, мы хотим сначала пожить для себя, — вдохновенно протянул Игорь Сергеевич.
***
Во время так называемого семейного ужина Артему с большим трудом удавалось сдерживаться, чтобы не учинить скандал. Его останавливало только то, что это скорее усугубит ситуацию, чем раскроет отцу глаза на правду. Ещё недавно в их маленьком мирке царил полнейший штиль, дарующий уверенность в завтрашнем дне. Артем знал, что он единственный наследник, любимый сын, у них с отцом всегда были прекрасные, доверительные отношения. В последнее время он, конечно, стал реже приезжать в родной дом — его захлестнула своя жизнь в Сургуте, но Артем никогда бы не подумал, что папа решит именно таким образом восполнить эту брешь. Тем более что Артем собирался через пару-тройку лет вернуться в Москву, прихватив с собой бесценный багаж опыта, но, по всей видимости, отец не понял его высоких порывов, приняв их за безразличие.
Он снова посмотрел на Ксению, всё больше накручивая себя по поводу безрадостного будущего отца и их семейного бизнеса. У него в голове крутился единственный вопрос: как этой малолетке удалось так легко втереться отцу в доверие? Она же годится ему в дочери, неужели он сам этого не понимает? Миленькая куколка, у которой нет ничего за душой.
Разговор за столом совершенно не клеился, Ксюша молчала, напоминая Артему провинившуюся девочку, отец не в пример остальным был в чересчур приподнятом настроении.
— Я, пожалуй, уже наелся, — объявил Артем. Встал из-за стола и направился к лестнице.
