В предстоящей вылазке добровольно вызвались участвовать сорок сикхов и шестьдесят кашмирцев. В четыре часа пополудни восточные ворота крепости стремительно и тихо распахнулись, и ударный отряд ринулся прямо на загадочное строение. Враг был захвачен врасплох, погибли только двое из атаковавших. За несколько секунд объект был захвачен. Около тридцати мятежников бежали от британских штыков, лишь двух удалось взять в плен. Часть отряда заняла позиции и приготовилась к отражению вероятной контратаки, а Джилрой с взводом сикхов, быстро отыскав начало тоннеля, захватили врасплох и перебили в рукопашной схватке с десяток горцев, охранявших вход. Проникнув в тоннель, он обнаружил там десятка полтора изможденных таджиков, которые, не обращая внимания на стрельбу, упорно продолжали земляные работы. Только услышав из уст Джилроя родную речь, оповестившую их о свободе, они, бросив лопаты и мотыги и воздавая хвалу Аллаху, кинулись к выходу. Сикхи с трудом удержали таджиков в строении, пытаясь объяснить, что снаружи их ждет не свобода, а пуля.
Оставленную врагом для подрыва ворот взрывчатку лейтенант решил использовать для уничтожения туннеля. Приказав солдатам прорываться к воротам, он остался, чтобы поджечь фитиль, который оказался слишком коротким. Взрывной волной офицера сбило с ног, но уже у выхода больше всего пострадали бороды и тюрбаны сикхов, были оглушены нескольких таджиков, которых сикхам пришлось тащить на себе.
Как только смельчаки вбежали в ворота, Якобсон, который наблюдал за операцией с одной из башен, поспешил им навстречу.
– Что с вами, лейтенант? – спросил он, заметив на лице Джилроя кровь. – Вы ранены?
– Нет, – просто ответил разведчик, – при взрыве меня немного посекло осколками.
– Ваша геройская вылазка спасла гарнизон от гибели! Британия не забудет этого никогда! – взволнованным голосом изрек Якобсон и, театрально обняв Джилроя, трижды его расцеловал.
– Воздайте славу солдатам, это они ценой своих жизней обеспечили успех операции, – сказал смущенно лейтенант, оттирая платочком кровь с лица. – Погибло двенадцать сикхов. Это их мы должны за все благодарить!
– Да! Сикхи и кашмирцы показали себя настоящими воинами, – согласился майор, обратив наконец внимание на солдат, столпившихся невдалеке.
Сипаи, еще возбужденные недавним боем, наперебой рассказывали остальным защитникам крепости, сколько врагов перебили, показывали свои запятнанные кровью штыки и кинжалы, обожженные взрывом лица. Увидев направляющегося к ним майора, солдаты быстро привели себя в порядок и вытянулись в струнку.
– Вольно! Славные воины! Сикхи и кашмирцы! Британия благодарит вас за совершенный подвиг, – звонким голосом поблагодарил сипаев, участвовавших в недавнем бою, Якобсон.
Больше ничего он дать им не мог. Ни медали, ни серебра, ни даже дополнительного пайка, потому что все это оставалось в прошлом. А в настоящем – заканчивались боеприпасы, выходило из строя оружие, на считанные дни оставались продукты…
Неожиданная победа несколько подняла боевой дух защитников крепости. Но это продолжалось недолго. Шло время, а помощи извне не было. Защитники цитадели уже ни на что не надеялись и готовились к худшему.
Якобсон и офицеры прекрасно понимали, что, если в ближайшие дни подмога не подоспеет, придется или сдаться, или погибнуть. Неожиданный лучик надежды вновь блеснул после допроса захваченных во время вылазки пленных, среди которых оказался родственник правителя одного из северных, неподотчетных британской короне княжеств. Тот яростно сражался за свою жизнь, но был оглушен и в бессознательном состоянии доставлен в крепость. Горец, с гордостью говоря о победах читральцев, проболтался о том, что его дядя Азым-хан ведет на перевале бой с большим отрядом британских войск и с помощью Аллаха обязательно добьется победы.
Об этом начальнику гарнизона сообщил капитан Коллинз, который немного разбирался в горских языках и в отсутствие Джилроя, залечивавшего свои раны, проводил ночной допрос.
– Вот это новость, так новость! – радостно воскликнул Якобсон. – К нам на помощь идет большой отряд, и не факт, что мятежники в состоянии его разбить. Теперь понятно, почему противник активизировал свою деятельность и даже решился на подкоп, – удовлетворенно промолвил он. – Врагу во что бы то ни стало нужно было захватить цитадель с тем, чтобы разделаться с нами до подхода войск, спешащих к нам на помощь. Поскорее распространите эту весть в гарнизоне, – приказал майор Коллинзу. – А я пойду обрадую нашего героя.
В комнате, выходящей в один из многочисленных коридоров дворца, где располагался Джилрой, было тихо. Несмотря на раннее утро, лейтенант уже бодрствовал. Приведя себя в порядок и выпив чашку жиденького кофе, он, разложив на столе карту, размышлял над тем, как продолжить свой нелегкий путь в горы. Ведь несмотря ни на что, приказ полковника никто не отменял. Карта изобиловала белыми пятнами, но разведчик из рассказов горцев знал, что от Читрала и до самого Памира простирались неведанные земли горских племен, на которые, возможно, еще не ступала нога белого человека.
