— Пусть с нами пойдет один, — решил наконец задачу Толмачев. Пыжился, конечно, изображая фигуру. — Только без оружия.
— Я и пойду, — согласился Новокшонов. Отдал им свою шашку, карабин-автомат, нагайку сунул за голенище сапога.
Его повели часто хоженной тропой через долгий увал, а когда тропа зазмеилась вниз, Новокшонову открылось большое поселение в тихой долине. Бблыная часть его расположилась на противоположном склоне, а низина отдана посадкам. С позиции военного, строилось оно грамотно. С той стороны гладких подходов не было, а с этой нападавших могли обнаружить загодя и подготовиться. Про себя Новокшонов усмехнулся: зачем вести лазутчика в стан, да еще старшего воителя?
Едва подумал, как споткнулся, и, не поддержи его за руку один из сопровождавших, катился бы он вниз по склону, оставляя красные лампасы на камушках и кусточках. Новокшонов поблагодарил и столкнулся взглядом с выручившим мужиком. Глаз у того был лукавый, лицо молодое, а борода плохо скрывала живость натуры.
«А местечко это особенное», — насторожился Новокшонов и хохмы ради спросил:
— Не ты ль пособил?
— Какая разница? — ответил мужик, ухмыляясь. — Не упал ведь?
Слышал Новокшонов раньше о штучках ведистов, как двигают они по воздуху предметы, как чужую волю сковывают, не прикасаясь к человеку. Слышать слышал, слухом земля полнится, теперь довелось прочувствовать, ничего постороннего не увидеть, разве что на физиономии провожатого разглядеть. И в мыслях, оказывается, нельзя подвох прятать...
— Правильно, брат, — кивнул провожатый без ухмылки.
Его привели к бревенчатому дому на противоположной
стороне долины с обширной верандой. Посредине стояло полукресло. Из двери в дом вышел юноша и сел в него, сказав перед этим:
— Мир вам.
— И вам того же, — поостерегся Новокшонов, разглядывая юношу без вызова.
У юноши были спокойные глаза, но глаза взрослого человека, повидавшего много. Хорошее телосложение и уверенная поступь. Новокшонову он понравился сразу, осталось подружиться.
— Не Кронид ли? — спросил он.
— Кронид, — улыбнулся юноша. — Назовитесь и вы?
— Новокшонов, атаман, Анатолий Матвеевич.
— Казаки хотели бы поселиться рядом?
— Хотели бы, — ответно улыбнулся Новокшонов. — Мира . хотим и отстоять поможем.
— Нет ли среди вас Семена Артемовича Гречаного? — спросил Кронид, и Новокшонов опешил:
— Как же... С нами он. Наслышаны?
— Более чем. Как его здоровье?
Новокшонов ответил смущенно. Стыдновато было:
— Хворает.
— Хочу видеть его. И помочь.
