- Разведчики вернулись! - воскликнул кто-то, едва птица скрылась за кронами деревьев.
На дороге, по которой весь световой день передвигались мы, показались два всадника. Это были молодые солдаты из десятка Умтара, которым на рассвете Каталам приказал отправиться на несколько лиг назад. Проверить нет ли хвоста. Но мы их ожидали лишь завтра утром.
- В чём дело, Авлед? - обеспокоенно спросил сотник, когда рассмотрел прибывших.
- Мы видели людей в лесу, - тот спрыгнул с уставшего коня и припал к фляге с водой.
- Людей? Что за люди? Храмовники? Где?
- Не знаю, сотник, - ответил тот. - Мы прошли почти семь лиг. Видели следы нашей вчерашней стоянки. Выбрались из леса и успели заметить несколько конных, которые скрылись в лесу по ту сторону королевского тракта.
- Может, это дозорные? - задал вопрос Умтар. - По тракту часто разъезды разъезжают.
- Штандарты заметили? - спросил Каталам.
- Нет. Мы даже не рассмотрели сколько их было, - ответил второй солдат. - Два-три. Может больше.
- Это были храмовники или нет, я спрашиваю! - нахмурился сотник.
- Не могу сказать, - опустил голову Авлед. - Может, они даже не за нами следуют. Бандитская ватага какая... Но мы всё же решили вернуться, чтобы предупредить. Гнали лошадей весь день.
Каталам задумался и принялся чесать лоб.
- Сотник, лагерь собирать? Отправляемся? - поинтересовался Умтар.
- Куда? На ночь глядя? Может, при свете факелов? Тогда мы себя точно выдадим... Нет, остаёмся здесь. Только костры погасите. Огонь разводить небольшой и только в ямках.
- Отец, - к Каталаму подошёл Вилибальд. - Судя по карте, к завтрашнему полудню нам придётся пересечь тракт. Может, это действительно дозорные?
- Не знаю, сын. Мы не видели ни души в течение декады, хоть и умышленно держали путь вне постоялых дворов и деревень. Никого не видели даже вдали. Так что ночью отдыхайте и отсыпайтесь. А на рассвете ты, Вилибальд, возьмёшь двоих и отправишься вперёд. Ждите нас у опушки, где дорога выводит на тракт, и постарайтесь изучить местность. С каретой мы будем передвигаться медленно и у вас будет время.
На душе у меня было неспокойно, когда я укладывался спать. И хоть это был не страх, волнение не уходило. Я долго крутился на подстилке в виде тёплого плаща, но заснуть так и не смог. В итоге, пришлось прибегнуть к проверенному средству - наглотаться наркотического дыма. В этом не было особой необходимости, ведь голоса, вырывающего меня из объятий Морфея, я давно не слышал. Он не напоминал о себе. Просто мне нужно было успокоиться и расслабиться. Ну и самое главное - выспаться.
Поэтому утром, когда мы отправились в путь, я чувствовал себя неважнецки. Раздражение к пасмурной погоде, к холодному весеннему ветру, к фыркающим в пути лошадям и чавкающим на ходу людям портило настроение. Мне хотелось кому-нибудь нагрубить и обматерить. Нужен был только повод. Но, к счастью, я знал, в чём побочный эффект дурмана. Потому заперся в карете, закрыл шторы, хмурился и ждал, когда наркотическое похмелье пройдёт.
Мы ехали долго. А когда солнце нагрело карету до адской духоты, я не выдержал. Распахнул шторы, открыл дверь и высунулся, чтобы вдохнуть свежего воздуха.
Высунулся я вовремя. Как раз чтобы увидеть опушку, возле которой нас ждали сын Каталама с двумя солдатами. Сотник приказал остановиться и спешиться. Я поспешил к ним.
- Мы на месте, - тихо сказал Каталам. - Дальше некоторое время придётся передвигаться по тракту открыто.
Я облокотился на ближайшее дерево и внимательно изучал окрестности. Лес заканчивался. Узкая грязная дорога, которая нас сюда вывела, обрывалась. Перед нами простиралось поле с юной травкой, вонзавшееся в широкий, мощёный белым камнем тракт. Справа он терялся за лесополосой, а слева уходил вдаль до самого горизонта. С двух сторон к тракту примыкали пологие склоны, сплошь усеянные пышными кустарниками и деревцами, очень напоминавшими осины. Их плотные толстые стволы ни с чем нельзя было спутать. Не раз и не два в далёком детстве под такими стволами я находил грибы с оранжевыми шляпками.
- Пограничный форт отсюда в двух восходах солнца, - к нам подошёл Умтар. - Я когда-то нёс там службу.
- Да, я знаю, - кивнул Каталам. - Он возведён на границе земель Равенфира и Обертона. Нам придётся через него пройти.
- Но у нас же нет подорожных, отец, - заметил Вилибальд. - Остановят до прояснения.
- С нами едет примо Фелимид, - сотник указал на меня. - Королевский дознаватель. Вряд ли там кто-то знает его в лицо...
- Фелимид говорил, что он всего две зимы как уехал из столицы, - недовольно пробурчал я, внезапно став "королевским дознавателем". - Конечно его там помнят.
- Тогда, аниран, тебе придётся стать каким-нибудь другим примо, - пожал плечами Каталам. - Делать крюк я не намерен. Это полсотни лиг через лес. Мы пойдём напролом. Кто бы там ни был, тебе придётся сделать так, чтобы нас пропустили. Ты можешь быть хоть анираном, хоть благородным примо, хоть королевским сыном. Ведь иначе нам придётся прорываться с боем.
Я не выдержал и выругался. Всё же остатки раздражения после наркотического сна ещё не выветрились.
