Когда Тай исчезла в боевой туче, Элзар не успел даже ругнуться сквозь зубы. Едва она скрылась из виду, как раздался рев, за которым последовал крик. Без осознанной мысли он воздел руку, изгнав все сомнения, и меч влетел обратно в его ладонь. Элзар даже не знал, когда выронил оружие, но Сила знала. Сила его не покинула, что бы он там ни натворил. А это что-нибудь да значило.
Теперь оставалось лишь одно: снова заняться спасением жизней.
Он нашел их неподалеку. Клэрин Чеккат застыла на месте и вопила от ужаса, а прямо перед ней сидело чудовище. Элзар не знал, специально нигилы выпустили животных из зверинца или случайно, но результат был один. Храгожнец выбрался из своей клетки и сейчас доедал то, что осталось от матери девушки.
На этот раз Элзар таки выругался. Ну почему эти двое не остались, почему не подождали, пока Тай требовала обратно свой меч? Зачем убрели в туман, полуослепшие от газа? Возможно, надо было просто отдать оружие, а не пытаться завербовать Тай себе в помощь. Может, тогда Мантесса осталась бы жива? Может, тогда на его совести не было бы еще одной смерти?
Нет: это нашептывала темная сторона, пытаясь снова его заарканить. Но он не станет слушать.
– Уходи! – закричал он, махая рукой Клэрин, чтобы бежала прочь. Этим он отвлек храгожнеца от жуткого пиршества. Все три головы встали торчком, и зверь прыгнул вперед, прижав Клэрин к земле огромной лапой. Никакой джедай не мог заставить его отказаться от следующей закуски. Однако следовало помнить, что зверь сознательно никому из них не желал зла. Он просто повиновался своим инстинктам и был явно напуган. Это Элзар мог понять.
Он выключил меч, надеясь, что мозг животного распознает доверие, которое подразумевал такой жест. Затем спрятал оружие и поднял обе руки, показывая пустые ладони:
– Все хорошо. Ты понимаешь? Все хорошо.
Он сделал шаг в направлении твари. Храгожнец зарычал громче, и Элзар остановился.
– Послушай меня, – сказал он, стараясь говорить ровным тоном. – Почувствуй мои слова. Мы едины. Связаны в Силе. Один разум, два тела.
Следовало догадаться, что будет нелегко. События утра не прошли бесследно, и образы нахлынули на него приливной волной. Нигильский корабль выпрыгивает из гипера прямо над зоопарком, его двигатели перегружены, пилот потерял управление. Взрыв убил большинство животных прямо в клетках, но храгожнец выжил, хотя стены его вольера были смяты до неузнаваемости. Элзар увидел, как зверь выскочил из-под горящей крыши, услышал крики раненых, когда он бросился прямо в этот хаос, раздирая всех без разбору. Как наткнулся на мать и дочь Чеккат, как напал на Мантессу, которая звала телохранительницу, хотя сама покинула ее несколько минут назад.
Единственная проблема такого контакта заключалась в том, что он был двусторонним. Храгожнец тоже увидел, чем занимался Элзар, увидел, как платформа врезалась в нигильский корабль, увидел горящих разбойников, почувствовал ярость джедая и мгновенно воспринял его как угрозу.
Огромный зверь прыгнул вперед и повалил Элзара на спину, придавив всей своей массой. Кончик острого как бритва когтя пронзил его плечо. Элзар закричал от боли, отчаянно пытаясь сдержать все три головы с помощью Силы, лишь бы выиграть время для Клэрин Чеккат.
– Беги! – проревел Элзар, не зная, услышала ли она его сквозь рычание жнеца. В любом случае девушка бросилась бежать без оглядки и исчезла в тумане. Теперь оставалось лишь спастись самому, что было проще сказать, чем сделать. Коготь вонзился глубже, и концентрация Элзара дала сбой, а с ней и хватка на челюстях храгожнеца. Его окатило дыханием твари, смрадным и затхлым, а на глаза капнула горячая слюна. Храгожнец победно взвыл…
…и перед глазами Элзара мелькнула фиолетовая молния, после чего запахло жареным мясом.
Открыв глаза, он с удивлением увидел, как рядом с ним шлепнулись на землю две отделенные головы чудовища, а третья отлетела назад вместе с остальным телом, подхваченным внезапным порывом Силы.
– Ты что, сдурел? – заорала Тай, сжимая гудящий клинок. – Кто ж ходит на храгожнеца с зачехленным мечом?
– Это я-то сдурел? – Элзар вскочил на ноги; окружающий мир вдруг обрел резкость, в том числе благодаря боли, которая растекалась из плеча. – Я пытался успокоить эту скотину.
– Не особо у тебя получилось, – прошипела наемница, бросив взгляд на труп Мантессы. На ее лице промелькнуло сожаление. – Проклятье.
– Мне жаль. Ты хорошо ее знала?
– Нет. И мне она все равно не нравилась. Где Клэрин?
– Убежала… вон туда. – Элзар попытался указать направление и скривился.
– Это рабочая рука?
– Нет.
– И на том спасибо.
– И это говорит та, которая дважды чуть меня не убила. – Он покосился на ее меч, который вполне себе продолжал гореть. – Пришла закончить начатое?
Она щелкнула переключателем, и лиловый клинок исчез между шипов рукояти.
