Я ведь уже был там когда-то давно, в первые дни пребывания в Королевстве… Был на проклятых шахтах. Я всё видел. Это гораздо, гораздо хуже чем честная казнь!..
Это казнь, растянутая на года…
Но стать вампиром?! Предать – теперь уже окончательно! – Виталика и Мэв? Бороться против дела, начатого их руками? Убивать людей?!
Возможно, столкнуться даже с Илоной, если она ещё жива. Орден-то воюет против Владык…
Я схватился за голову, быть может, застонал…
Ольгерд молчал.
Мертвые мертвы, им нет дела до творящегося на земле… А я не хочу до конца жизни находится в цепях! Самые сложные участки, работы уровня «Г». Я слышал о них. Люди не выдерживают там больше двух лет подряд! И никогда не снимают кандалы, даже во время сна…
Надя, с неожиданной горечью подумал я. Вот кто сейчас мог бы подсказать. Она ведь никогда не ошибалась, вообще никогда! Она точно сказала бы, как следует поступать. И, конечно, оказалась бы права. Как всегда.
Но Нади нет, она мертва.
Да и я без неё тоже, чего уж там врать…
Внутри черепа стремительно нарастало непонятное гудение, хотелось сесть, зажать уши и закричать.
Пора было что-то решать.
– Согласен, – прошептал наконец я…
На юге, километрах этак в пятнадцати от людского лагеря, находилось некое поселение – на первый взгляд несколько необычное. Необычность же, если говорить предметно, заключалась в том, что во всей деревушке практически не было людей: пяток конюхов с лошадями, парочка носильщиков-рабов, дворник… и всё. И это на два с лишним десятка жилых-то домов! Было о чём призадуматься, как говорится…
В самих домах жили вампиры. Очень чётко, по четыре брата на штуку. Места вполне хватало: под одной крышей умещались и спальные комнаты (отдельная для каждого ирра), и зала с кухней, и даже специально подведённый туалет. Это тебе не хлев в людском лагере, не жилища уничтоженных уже Посёлков лесорубной полосы – здесь всё было чинно, красиво и вполне просторно.
Вампиры вообще любили комфорт – сильная раса может позволить себе право на одну слабость. Кое-кто из благородного рода так и вовсе посчитал бы, что стоящие избушки ещё
Объяснялось всё это просто. Здесь, посреди третьей рисовой губернии, основы основ центральных земель, находился очередной тренировочный лагерь для тех, кто только недавно обратился в вампира. За последние недели подобные лагеря возникали, словно грибы. Дела Ледяных Владык были плохи, война полыхала сразу со всех сторон, и брать численностью – единственное, что оставалось Повелителям сузившегося более чем вдвое Королевства. Новообращенным давали немного обвыкнуться – всего около десяти-пятнадцати дней – обучали азам строя и владения оружием – а потом кидали на фронт. Их место тут же занимали другие…
Как правило, новичков отправляли на восток, в сторону Серебряных гор. Это был наименее опасный участок, там шли бои с мятежниками-людьми. Это происходило не потому, что Ледяные Владыки так уж жалели своих новоиспеченных собратьев, а исключительно оттого, что биться против солдат Ордена, равно как и против Ведьм (прекрасно владеющих смертельной для долгоживущих магией Огня) необученные сотни просто не могли. Точнее могли, только очень уж быстро подыхали – пополнение, как правило, и подготовиться не успевало. А против людей ничего – кое-как держались. Тоже гибли, конечно – причем немало – но фронт сохраняли. По сути, только новоиспеченные (с бывалыми командирами во главе) людское восстание-то и подавляли – все более-менее опытные части атаки Ордена или Ведьм отбивали.
И их – опытных – просто категорически не хватало…
Но не суть. Только что обращенные вампиры, конечно, общей картины не знали. Кто ж им скажет-то, убогим, к смерти предназначенным? И уж тем более не знали о своей судьбе обитатели двенадцатого лагеря, речь о котором у нас шла с самого начала. Дело в том, что формируемая сотня (так именовались восемьдесят семь ирров, здесь проживающих) направлялась не на восток, сдерживать восстание, а на запад – затыкать очередную дыру, пробитую Орденскими солдатами. То есть «шла в расход», ибо цель сего действия была одна – хоть немного задержать наступающего врага.
Выход был назначен назавтра, с наступлением ночи. А несколько часов спустя в покинутый лагерь должна была прибыть новая партия только что завербованных «в вампиры». Обо всём этом знали только командир отряда, да его ближайший помощник – опытный, многократно показавший себя в деле десятник. Лишь они двое и имели шанс пережить предстоящее – что пять-таки, отлично понимали…
