Проснувшись после короткого и беспокойного сна, Черноух прислушался к дыханию подруги Легколапки. Лисица-садовница, выращивающая одомашненные корнеплоды в черте города, свернувшись клубком под боком у кобеля сладко сопела, даже не думая просыпаться в такую рань...
"Повезло мне с ней", - мысленно хмыкнул пёс, лизнув самку в шею, из-за чего та пробормотала нечто невразумительное и во сне улыбнулась, после чего бесшумно слез со спального возвышения и подойдя к дверной перепонке, приложил к ней правую ладонь.
Выйдя из спальни, находящейся на втором этаже, кобель оказался в общем зале третьего дерева, где уже собрались пятеро остальных самцов: двое белок и три лиса. Охотники сидели вокруг стола на мягких подушках, деревянными ложками черпая похлёбку из деревянных же мисок. С потолка светил мягким желтым сиянием кристалл, заполненный внутренней силой, с вплавленным в глубь материала символом света.
- Утро, Черноух, - первым поприветствовал напарника Белохвост. - Готов к новым свершениям?
- Как никогда прежде, - радостно оскалился кобель, призывая стихию воды, чтобы очистить шерсть от запахов и следов вчерашнего вечера.
Пройдя на свободное место пёс уселся на подушку и принялся поглощать наваристую похлёбку из корнеплодов и мяса. То, что на завтрак у них были крысы, казалось, не смущает даже белок, пусть среди молодёжи в последнее время и ходят разговоры о том, что нельзя есть разумных...
"И чем нам тогда питаться? Змей-то почти всех вывели. Да и наши предки всё время на крыс охотились...".
Прошлым днём был большой совет, на котором вожди решили, что с угрозой городу нужно покончить раз и навсегда. Среди зверян были недовольные, но исключительно из числа представителей небоевых направлений, да и тех заткнули свои же, успевшие в ловушках дикарей потерять близких. Так что сегодня, охотники и разведчики, при поддержке иллюзионистов и барьерщиков, выходят на большую охоту, целью которой являются уничтожение и захват.
"Пока крысы не стали умнее, нужно вернуть их к прежнему состоянию", - так думал Черноух, да и не он один.
В конце концов, зверянам было уже не в новинку избавляться от конкурентов на своей территории. Слишком мал был мир, чтобы позволять плодиться в нем разным тварям.
...
Маленькая армия зверян состояла из полутора сотен белок-разведчиков, трёх сотен бойцовых псов, двух сотен лисов поддержки. Впрочем, все эти разделения были весьма условны, так как в разведку вполне могли пойти и псы, а белки могли как врезать кулаками, так и накрыть территорию стихийной атакой.
Собираясь десятками под предводительством младших военных вожаков, зверяне стягивались в несколько групп у стен города, состоящего из множества сросшихся между собой высоких деревьев по пять-шесть этажей. Небо, словно бы предчувствуя неладное, затянули серые дождевые тучи, в воздухе запахло сыростью, ветер утих и на землю опустилась неуютная тишина.
"Впору поверить в то, что твердят эти безумцы, вещающие о гневе Хозяина на своих питомцев. По их словам, именно из-за наших ошибок, он насылает на нас разные невзгоды...", - кобель фыркнул и дёрнул хвостом, отгоняя глупые мысли и протягивая руки за спину, где в перевязи над плечами возвышаются обтянутые кожей деревянные рукояти кристальных мечей.
Черноух не верил в высшую силу, на которую суеверные глупцы списывают все трудности, с которыми столкнулся их народ за последние десятилетия. В конце концов, если бы Хозяин действительно существовал и был чем-то недоволен, что ему мешало просто прийти и сказать об этом? Создавать же разных тварей, с которыми зверяне вполне успешно справляются, слишком затратно и долго.
"Скорее уж можно поверить, что нас проверяют на прочность и живучесть... Ну или готовят к чему-то. В конце концов, обучая щенков, мы им подкидываем разные задачи, с которыми они пусть и не без труда, но могут справиться", - псу даже стало весело от мысли о том, что он сам придумал более логичное обоснование вмешательства Высшей Силы, нежели это делают разные последователи веры в Хозяина (он даже пообещал стать верующим, если вдруг окажется прав).
Военный вожак дал сигнал и отряды охотников, стремительно взобравшись по стене, окружающей город высоким кольцом, устремились в направлении деревень крыс. За их спинами, набирая силу, вспыхнул защитный купол, похожий на паутину из шестигранников...
...
Напитанные внутренней силой дротики, ускоренные стихией ветра, со свистом рассекли воздух и пронзили тела голохвостых разведчиков. Часть охотников тут же рассыпалась на двойки, начав обходить поселение крыс кольцом, в то время как белки разместили на стволах деревьев куски кожи с символом замка, после чего активировали ловушку, которая должна не позволить сбежать хот кому-то из жертв.
Пространство разрезал воинственный вой, в воздухе снова свистнули дротики, со стороны деревни зазвучал многоголосый писк, болезненно бьющий по чувствительным ушам.
"Этим нас не проймёшь", - оскалив клыки и выхватив мечи, Черноух зарычал и направив в оружие силу, заставил его искриться разрядами молнии.
