- Сколько же до этого факела идти? - нахмурился Ланселот, облачённый в серебряную кирасу поверх тёмно-синего дублета.
- Далеко, - констатировал Годрик, задумчиво прикоснувшись к своей бороде. - Меня другое тревожит.
- И что же тебя беспокоит, волшебник? - рыцарь насмешливо посмотрел на старика. - Неужели какой-то далёкий огонь тебя испугал?
- Нас тревожит не огонь, - хмурым голосом вступил в беседу Салазар, крепче стискивая пальцы на посохе. - Огонь, сам по себе, вообще не опасен. А вот тот, кто столько времени может удерживать настолько яркое пламя - уже может стать проблемой.
- Для того вы и здесь, чтобы разбираться с разными мистическими штуками, - беспечно отмахнулся Ланселот. - Ну а если вы не справитесь, то в дело вступим мы и враг ощутит на себе остроту наших мечей!
С разных сторон начали раздаваться одобрительные выкрики. Тревога, которую своими словами нагнали волшебники, под звуки бравады рыцарей стремительно отступала.
- Жаль учителя мы так и не сумели найти, - вздохнул Слизерин, при помощи посоха создав вокруг себя и давнего друга защитный барьер от подслушивания. - Весь этот год я ощущал, что за нами следят, а вокруг творится какая-то волшба, понять которую никак не выходило.
- Не ты один это заметил, - хмыкнул Годрик, тут же нахмурившись. - Хотя, должен заметить, что наши ученики почти ничего не поняли, списывая всё на местных нелюдей. Ты думаешь, что Мерлин ещё жив? Он был старым, когда мы были молодыми...
- Этот старый пердун ещё наших учеников переживёт, - фыркнул Салазар, неосознанно потянувшись свободной рукой ко лбу, по которому обычно приходился удар посоха учителя. - Впрочем, будь он здесь, мне было бы спокойнее.
...
А в это время, у Священной Горы собирался совет племён Красных Людей. Так как отшельника уже давно никто не видел, шаманы сами взобрались на самую вершину и создали пламя маяка, в то время как у тысяч костров внизу собирались десятки тысяч воинов, детей и стариков.
Пока вожди решали, стоит ли прогонять белых людей, которые уже успели согнать со своих земель несколько племён, а малые деревни вовсе вырезали, говорящие с духами решали иной вопрос:
- Шаманы белых людей сильны: вы все видели стены, которые они поднимают, огонь, которому приказывают, - произнёс Седой Медведь, кутающийся в потрёпанную шкуру своего духа-контрактора.
- Нас больше, - заявил Бешеный Вепрь. - Даже если они сильны в бою, мы сможем их одолеть. Тем больше будет честь воинов!
- Там, откуда пришли белые люди, шаманов и воинов может быть во много раз больше, - поучительным тоном произнесла Слепая Сова.
- Что же вы предлагаете? - нахмурился Вепрь, а младшие говорящие с духами одобрительно загудели.
- Мы выберем Короля Шаманов, который поведёт нас в бой, - решил Седой Медведь. - Но на этот раз, мы не будем проводить турнир, так как слишком уж велики могут быть потери.
- Правило выборов таково: нельзя выставлять свою кандидатуру или своего ученика, - поддержала давнего знакомого Сова.
Вершина горы снова загудела десятками голосов...
***
Армия императора севера встала на возвышении, начав готовиться к подходу подкреплений, чтобы единым ударом смести оборону не склонившего колен даймё юга. У них было больше людей, больше припасов, лучше оружие, а также на их стороне стояли мастера рукопашного боя, собранные со всего архипелага. Однако же и их противники не являлись совсем уж беззащитными: полторы тысячи мужчин держали переправу, в то время как ещё четыре тысячи их соратников обходили врага сзади, чтобы нанести стремительный удар и разгромить по частям. А кроме того, на их стороне были ёкаи, с которыми сумел договориться мудрый господин Кога...
...
"До сих пор не понимаю, как до такого дошло", - досадливо морщусь, продолжая бежать вместе с полусотней кобелей и лисов, которым предстоит совершить прорыв по правому флангу, отвлекая на себя сильнейших бойцов императора севера.
Давняя выходка Ласки, спасшей женщину и двоих детей, очень быстро стала известна как в лагере захватчиков, так и у их противников. В ёкаев поверили очень немногие, пусть об этом и говорил один из мастеров, но в появление представителя какой-то ранее неизвестной школы люди поверили охотнее, начав искать её. Тут-то и вспомнили о странных отшельниках, притворяющихся зверьми и обитающих в заколдованном лесу, где путники могут блуждать сутками, пока не выйдут на опушку там же, откуда и вошли под кроны деревьев.
Если бы акция спасения была одиночной, то об этом вскоре забыли бы, кроме того самого мастера, которого лисица поманила хвостом и тут же исчезла. Однако же многие самки, в том числе и Рыжик, после истории подруги об увиденных зверствах, объявили Оскалу ультиматум: либо мы помогаем мирным людям, либо выбираем нового старшего вожака. Выбора, фактически, ему и не оставили вовсе, так как даже если бы авантюра со смещением пса не удалась, белки и лисицы наверняка пошли бы нести спасение людям своими руками.
"Ёкаи, похищающие детей из разорённых деревень. Такой репутации нам точно не нужно", - подумал я тогда и старший вожак разделил моё мнение.
