Лорен напевала «С днем рождения тебя», пока Зафир резал торт, а потом положила ему в рот маленький кусочек. Он машинально облизнул ей палец. Затем она попробовала торт сама и застонала так чувственно, что Зафир моментально почувствовал эрекцию.
– Разве я могу сравниться с тортом? – улыбнулся он.
Когда они закончили пить кофе, у Зафира зазвонил телефон. Лорен как раз хотела напомнить ему о совместном вечере, но, увидев его выражение лица, осеклась.
Шок, облегчение и боль… Вот какие чувства отпечатались у него на лице.
– Зафир? Что случилось?
Зафир медленно перевел взгляд на нее. Он был где-то далеко-далеко.
– Отец… Он очнулся. Он хочет меня видеть. – Его голос слегка дрожал. – Прошло шесть лет с того самого момента, когда я видел его в последний раз. В тот день он объявил меня наследником. Они с Тариком спорили, орали друг на друга, в ход шли угрозы… Когда Тарик удалился, смерив нас обоих убийственным взглядом, я сказал отцу, что презираю его. Что лучше бы я остался сиротой. На следующий вечер его нашли в своей комнате без сознания. Его еда была отравлена.
Лорен нежно притянула к себе Зафира, медленно поцеловала:
– Ты боишься?
Он грустно улыбнулся:
– Не боюсь. Просто я слишком слаб, чтобы принимать себя таким, какой я есть.
– Нет, Зафир. Эта боль в твоих глазах, горе, любовь к человеку, которого ты должен ненавидеть, твое отчаянное желание поступать правильно ради Бейраата, ради меня, ради отца… Это делает тебя тобой, Зафир. И за это я тебя сильно люблю.
Он широко распахнул глаза, словно услышал нечто ужасное.
– Лорен…
– Чем ты так поражен? – спросила она, изо всех сил пытаясь не падать духом. – Неподходящий момент для признаний? Ну да, тебя ведь ждет отец. Иди.
Зафир не вернулся и ночью. Прождав несколько часов, Лорен заснула, не переставая волноваться о нем. И о них.
Когда стало известно, что старый шейх вышел из комы, дворец охватила суматоха, и не проходило ни дня без встреч с Верховным советом, как сообщил ей Ахмед.
Конечно, Зафир должен был присутствовать. Там были даже главы кланов.
В перерывах между долгими совещаниями Лорен тоже повидала Рашида. Враждебность между отцом и сыном, особенно со стороны Зафира, приводила ее в замешательство. Когда Рашид попросил оставить их наедине, Зафир категорически отказался.
Старый шейх лишь наградил его тяжелым взглядом.
Он деликатно расспрашивал Лорен о семье, о жизни в Нью-Йорке. Но под ястребиным взглядом Зафира поговорить по-человечески им не удалось.
Два дня спустя Зафир нашел Лорен в библиотеке, которая была одним из ее любимых мест дворца. Группа служанок и вездесущий Ахмед стояли за дверью.
– Я должен уехать в Азию на три недели, – с сожалением произнес Зафир и поцеловал ее прямо перед библиотекарями и Ахмедом.
– На три недели? – тревожно переспросила она. Как же ей надоели эти тени в его глазах. Она устала от мыслей, что он отдаляется день ото дня. Устала от постоянной боли в груди. – Ты же не пытаешься таким образом избегать моего общества? – Интересно, как у нее хватило смелости задать подобный вопрос, ведь было очевидно, что Зафиру он будет неприятен.
Он поджал губы:
– Я стараюсь разделаться с длительными поездками, чтобы освободить график к моменту, когда родится ребенок. Поговорим, когда я вернусь. Обещаю.
Лорен прижалась к нему, стараясь не выдавать сильного желания. Сейчас это было ни к чему.
– Я сказал отцу, чтобы он тебя не тревожил, пока меня не будет. Не дай ему себя запугать.
Следующие две недели прошли как в тумане. Рашид дважды приглашал Лорен к себе, и оба раза, по совету Зафира, она находила какие-то отговорки. Нет, она не боялась старого шейха. Она боялась поссориться с ним из-за Зафира.
Через несколько дней должно было состояться ее первое УЗИ. Зафир был против этой процедуры, и они с Лорен даже почти поругались по телефону. Но когда он рассмеялся и сказал, что не может дождаться, чтобы ее поцеловать, Лорен перестала на него обижаться.
Лорен посетила занятие по йоге и приняла душ, как вдруг Ахмед сообщил ей, что в город приехала Сальма и хочет ее навестить.
Заинтригованная, Лорен встретила Сальму с распростертыми объятиями и поиграла с ее толстеньким малышом. Между ними стояла Фаррах и переводила. Завязалась веселая беседа. Но тут Фаррах произнесла фразу, которая привела Лорен в недоумение.
– Сальма рада, что я приняла соглашение? Что это значит?
Фаррах попросила Сальму объясниться.
– Она говорит, что ее дедушка, глава дахаба, дал Зафиру обещание. В обмен на то, что ты спасла жизнь Сальме и ее ребенку, он поможет сплотить кланы и объединить их в единое государство. Но Зафир должен отказаться от отцовской линии поведения и жениться на медсестре. А если кланы объединятся, Верховный совет признает власть Зафира.
Лорен на несколько секунд потеряла дар речи. Зафир ведь не провел с ней ни одного вечера, прежде чем сделать ей предложение…
У нее подкосились ноги, и она рухнула на диван. Ей стало нечем дышать.
– Опусти голову, Лорен! Между ног! – скомандовала Фаррах.
