Неожиданно раздался мелодичный сигнал связи и Кирк вздрогнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки. Аллан Дитрих тоже вздрогнул, дёрнулся было к пульту, но замер, словно споткнувшись на ровном месте, и посмотрел на Кирка.
— Ответь, чего же ты? - разрешил Кирк, и добавил, покачивая стволом бластера: - Только без глупостей, понял?
— Это Император, - сдавленно пояснил Дитрих.
— Тем более, - сказал Кирк. - Нехорошо заставлять ждать самого Императора. Некрасиво это.
Мелодичный сигнал повторился.
— Убери оружие, - попросил Кирка Дитрих.
— Ну, уж нет! - расхохотался Кирк.
— Это же Император...
— Да хоть два Императора! - беспечно возразил Кирк. - Что он, бластеров не видел, что ли?!
— Я прошу тебя, - голос Дитриха дрогнул. - Даю слово, что я не сделаю ничего такого, чтобы... чтобы ты...
— Да, - согласился Кирк. - Ты больше ничего такого не сделаешь. Ты уже сделал всё, что мог, скотина...
— Кирк, пожалуйста! - Дитрих судорожно сглотнул.
А ведь он боится, догадался Кирк. Боится Императора?! Странно. Я-то думал, что они с ним не только родственники, но и друзья.
— Ладно, - решил Кирк, пряча бластер под куртку. - Давай, отвечай! А то он, бедный, уже извёлся весь...
Дитрих вздохнул с облегчением и торопливо стукнул по клавишам пульта на столе. Мгновенно в воздухе возникло лицо Императора Арнольда - суровое и недовольное, брови нахмурены.
— Какого чёрта ты так долго... - Император запнулся, увидев приветливо улыбающегося Кирка ван Детчера. Секунда или даже больше потребовались ему на то, чтобы совладать с собой и, удивлённо приподняв бровь, спросить: - Капитан?!
— Да, господин Император! - отрапортовал Кирк. - Как поживаете?
— Рад вас видеть, капитан, - улыбнулся Император. - Живым и здоровым... пока.
— Я тоже этому рад, господин Император, - спокойно ответил Кирк.
— Я не ожидал вас здесь застать, капитан, - сказал Император. - Я думал, что вы... вы уже далеко отсюда. Видимо, есть какие-то причины, - Император перевёл взгляд на Дитриха, - по которым вы... вы ещё тут.
— Он отказался работать у меня, - мрачно заявил Дитрих.
— Понимаю, - кивнул Император.
— Его нельзя отпускать! - неожиданно выкрикнул Дитрих. - Как ты этого не понимаешь?!
— Прекрати! - повысил голос Император Арнольд. - Пожалуйста, перестань! Мы же договорились! Хотя бы из чувства благодарности к капитану ван Детчеру за то, что он для меня сделал!..
Кирк ошалело слушал эту перебранку, постепенно переставая понимать, что же здесь происходит. Аллан Дитрих так разговаривал с Императором, словно тот состоял у него в подчинении. Ну и дела! Да-а-а! Родственнички, значит?! Хм... И что это я такого сделал для Императора?! «Щит» ему вернул, что ли? Или этот кристалл нужен был не Дитриху, а Императору? А Дитрих всего лишь выполнял его приказ. Не похоже что-то, чтобы Дитриху Император мог приказывать. И вообще, мне теперь уже совсем непонятно, кто из них двоих Империей правит...
Кирк вдруг заметил, что Император вопросительно смотрит на него. Видимо, Кирк пропустил мимо ушей адресованный ему вопрос. Да и как тут было не пропустить-то?!
— Хм... Простите?.. - нахмурился Кирк.
— Я спросил вас, капитан, - спокойно повторил Император, - привезли ли вы на Леидис таирца?
— Кого?! - окончательно опешил Кирк.
— Таирца, - всё так же спокойно пояснил Император Арнольд. - Жителя Третьей Таира.
— Н-н-нет... - растерянно помотал головой Кирк. - А должен был привезти?
Император недоумённо посмотрел на Аллана Дитриха.
— Я не успел отдать приказ, - пожал плечами Дитрих. - Я сразу же связался с кораблём, но они уже приняли на борт капитана ван Детчера...
— Предварительно расстреляв представителя расы с Третьей Таира, - неожиданно для себя заявил Кирк, и зачем-то добавил: - Его звали Летс.
— Хм... - нахмурился Император. - Жалко... Впрочем, я так и думал, что из этой моей затеи ничего не выйдет. Это было всего лишь попыткой изменить... - Император Арнольд запнулся и посмотрел на Кирка. - Значит, вы вернулись, - заключил он. - И вы привезли то... что должны были привезти. Да?
— То, что должен был привезти, или ТОГО, КОГО должен был привезти? - уточнил Кирк.
— ТО, ЧТО должны были, - спокойно ответил Император.
— Привёз, - кивнул Кирк. - И теперь хотел бы получить причитающееся мне... я имею в виду деньги, - пояснил Кирк.
— Разве с вами не расплатились, капитан?! - удивился Император.
— Со мной - да, - согласился Кирк. - Но со мной на Анкоре была группа. Им тоже причитается некоторая сумма.
— Они же все погибли, разве не так? - спросил Император.
— Нет, не так, - покачал головой Кирк. - Они живы. И они остались на Анкоре.
— Ложь! - прищурился Император. - Я был о вас лучшего мнения, капитан ван Детчер. Присвоить себе деньги погибших товарищей, с которыми вы прошли через такие тяжёлые испытания...
— Лучше, чем присвоить себе деньги верных служащих, которых на это испытание отправили, - перебил Императора Кирк.
