Кирк вскочил на ноги, руки его всё ещё сжимали «Дракона», но ван Детчер уже знал, что стрелять ему не придётся. Кто-то из десантников запустил «светлячок», прогнавший тьму и высветивший каждый уголок этого помещения. И Кирк увидел, что перед ними, на обледеневшем полу, прижавшись к лопнувшему корпусу котла, сидели двое мальчишек.
Широкая трещина в металлической плите выдавила из себя причудливый ледяной нарост, свисающий до самого пола. Возле этого нароста на полу валялись несколько шерстяных одеял, на которых и сидели дети. И в точно такие же одеяла они и были закутаны - шерстяной ворох, из которого глядят две пары испуганных глаз.
Десантники молчали. В мертвенно-белых сполохах «светлячка» вся группа выглядела ледяными изваяниями. А закопавшиеся в одеяла дети вообще были похожи на какое-то сказочное животное.
Сказочное животное зашевелилось и выпустило из своего чрева худенького мальчишку.
- Вы десантники? - испуганно спросил он.
- Десантники, - подтвердил Кирк, присаживаясь перед ним на корточки.
Мальчишка заметно дрожал. Это было и неудивительно - при таком-то холоде. Хотя здесь почему-то было гораздо теплее, чем на улице. Или это просто кажется? Нет, действительно, теплее. Ну да, понятно - котельная же...
Чёрт! Ну, котельная, ну и что? Сейчас же лето. Что же они, летом топят, что ли?!
- Десантники, - повторил мальчик. - А почему все одинаковые?
- Это пластик-маски, - ответил Кирк. - Слышал про такие?
- Ага, - на лице пацана отчётливо проступило желание потрогать эту самую пластик маску.
Кирк вдруг подумал, что дрожат ребята не только от холода, но и от страха. Ещё бы! В кромешной темноте врываются в комнату шестеро людей с совершенно одинаковыми лицами, прыгают, орут...
- Сколько вам лет? - спросил Кирк просто для того, чтобы хоть что-нибудь спросить.
- Тринадцать, - ответил мальчишка с разбитой губой. И добавил, указывая на приятеля: - А этот ещё маленький, ему только осенью двенадцать исполнится...
- Маленький, - повторил Кирк. - А ты, значит, уже большой. Значит, это была твоя идея - забраться в котельную?
- Мы играли, - хмуро сказал мальчишка, почему-то показывая на ворох одеял. - В десантников...
- Молодцы, - кивнул Кирк. - Вам просто повезло, что вы играли именно в десантников. И что вы спрятались здесь, в котельной.
- Она летом не работает, - сказал мальчишка. - Жарко потому что. Это мы включили, чтобы играть было интереснее.
- Да?! И чем же это интереснее?
- Мы диверсантов выкуривали, - хрипло пояснил второй мальчик. - Они в доме засели, а мы им - плюс сорок!..
- Плюс сорок, - повторил Кирк. - Молодцы. Правильно.
Кирк повернулся к сержанту и приказал:
- Свяжись с флаером. Выясни обстановку и температурный прогноз. Дай отбой, пусть возвращается. Да, и пусть посмотрит по карте, где здесь поблизости есть место, куда можно переправить этих пацанов.
- Мы никуда не поедем, - решительно заявил старший.
- Поедете, - строго сказал Кирк. - Это ты сейчас думаешь, что не поедешь, а вот когда ты на улицу выглянешь...
- Я уже выходил, - упавшим голосом ответил мальчишка. - Там снег. И мёртвые. Все...
- Они замёрзли, - сказал Кирк. - И чтобы вы не замёрзли, вам нужно уходить отсюда. Понял?
- А это вы... вы сделали? - в глазах мальчишки появилось странное и не шедшее ему выражение. Кирк с изумлением понял, что глаза этого пацана излучают самую настоящую ненависть.
- Да, - кивнул Кирк. - Не лично я, а мы - Первая Имперская десантная бригада.
- А зачем? - ненависть в глазах пацана сменилась недоумением.
- Не знаю, - честно ответил Кирк.
- Так не бывает.
- Бывает, - возразил Кирк. - По-всякому бывает. И так - тоже.
Сержант Крафт, уже успевший связаться с флаером, осторожно тронул Кирка за плечо.
- Ну? - Кирк поднялся на ноги.
- В десяти километрах в западу отсюда горный массив. Несколько пещер, не успевших промёрзнуть. Пилот докладывает, что температура в городе повышается, дня через два здесь всё начнёт таять.
- Хорошо, - кивнул Кирк и посмотрел на мальчишек. - Пошли.
- Мы никуда не пойдём, - повторил мальчишка.
- Хочешь покататься на настоящем десантном флаере? - спросил Кирк.
- Взаправду? - мальчишка аж задохнулся от восторга.
- Честное слово, - заверил его Кирк. - Хочешь? Тогда пошли...
...Флаер плавно взмыл вверх и взял курс на запад. Лететь предстояло недолго, минут пять. За это время врач группы успел сделать детям соответствующие инъекции, да и отогрелись пацаны во флаере.
- Играли в десантников, - покрутил головой сержант Крафт. - Надо же, а?!
- Не они одни играют в десантников, - ровным голосом ответил Кирк. - Только детям это простительно, а адмиралам - нет. Хотя... методы у них похожие. Интересно, если бы у пацанов была фриз-бомба, воспользовались бы они ею? Вместо того, чтобы выкуривать диверсантов отоплением.
- Командир, - тихо сказал сержант. - Они же дети...
