Полное обследование заняло несколько часов и не принесло магу облегчения, на которое он, несмотря ни на что, всё же надеялся. Всё было даже хуже, чем предполагала подруга — старинное проклятие, названия которого им так и не удалось когда-то узнать, постепенно разрушало организм ведьмы, исподволь выпивая сопротивлявшуюся этому магию женщины. Расклад был простой… и страшный: она могла жить только до тех пор, пока хоть капля Силы оставалась в измученном постоянной болью теле, а потом… А потом должны были наступить короткая, но мучительная агония и смерть. Мощный стимулятор, когда-то изобретённый Северусом, поддерживал в ней магические и физические силы, забирая боль, но взамен с небывалой скоростью поглощал её жизненную энергию. И альтернативы ему в современном Магическом Мире не существовало, а у зельевара просто не было времени, чтобы провести серьёзные исследования и найти необходимое лекарство. Максимум, на что могла рассчитывать Нарцисса — это семь-восемь дней, да и то при условии, что Северус найдёт способ увеличить эффективность своего эликсира.
Сутки он безвылазно провёл в личной лаборатории Люциуса, пытаясь усовершенствовать эликсир и создать более мощную модификацию «Укрепляющего» зелья. На помощь ему периодически приходили так ничего и не заподозрившие Драко с Асторией, за эти несколько часов успевшие выболтать все мало-мальски интересные новости. Единственным исключением была личность Блэка, о котором крестник и его жена старались особо не распространяться. Но Северус подозревал, что тут не обошлось без влюбчивой натуры Малфоя-среднего, и старался не давить на помирившуюся наконец-то пару. Всё равно он собирался самолично составить мнение о предполагаемом Партнёре лучшего друга.
Время шло, в работе над зельями намечался значительный сдвиг в лучшую сторону, а напряжение среди магов, оставшихся в поместье, всё росло. Прошло уже больше суток с тех пор как «охотники» отправились в Албанию, а от них не было ни слуху, ни духу. И вот спустя сорок часов, когда Северус с Драко уже собирались отправляться на поиски, возле ворот поместья послышались хлопки множественной аппарации, и в сторону дома направились двенадцать человек, нагруженных каким-то вещами.
— Отца и Блэка среди них нет, — Драко обменялся взглядами с матерью и повернулся к крёстному. — Северус, тебе лучше пока не показываться им на глаза. Люди Блэка подчиняются только приказам самого Блэка, а ты у нас числишься покойником. Ох, Мордред побери!
— Что?
— Я позабыл про своего двоюродного племянника. Полуоборотень учует незнакомый запах.
— Племянник-полуоборотень? Люпин?! — шокированный зельевар внимательно вгляделся в шестерых незнакомых магов, пытаясь отыскать в ком-то из них знакомые черты. Широкоплечий шатен с густой шапкой непослушных волос вызывал какие-то смутные ассоциации, и в памяти всплыло полузабытое имя — Шеридан. По ассоциации с ним рыжеволосый мужчина был признан одним из братьев Фейрфаксов… а вот остальные четверо ему были совершенно незнакомы. Блондинистый красавчик улыбался чем-то похожему на него парню… нет, девушке, идущей рядом с ним. А следом шли два что-то яростно обсуждавших светловолосых юноши. «Который из них?» Но вот Шеридан остановился, к чему-то явно принюхиваясь, и рядом с ним тотчас же материализовался один из парней, так же как он, по-собачьи втягивая носом воздух. «По-собачьи? А может, по-волчьи? Эти двое либо оборотни, либо анимаги».
— Тебя учуяли.
— Северус, иди в мою гостиную, я сама поговорю с Теодором, — встревоженная отсутствием мужа Нарцисса пошла навстречу вновь прибывшим. — Что случилось? Где мой муж?
Их ответа Принцу расслышать не удалось, от пристального внимания молодого полуоборотня ему пришлось ретироваться в лабораторию. На то, чтобы маяться пустым любопытством, у него просто не было времени. Привычным усилием воли заставив отойти на второй план терзавшие сердце тревогу за друга и душевную боль, Северус занялся приготовлением очередной модификации стимулятора. Зашедшая через час Нарцисса рассказала подробности вылазки и свои подозрения:
— Северус, ребята расстались с Люциусом и Блэком пару часов назад, и если те не вернутся через два часа, я…
— Нет уж! Мы с Драко сами разберёмся.
— Тебе нельзя привлекать внимание властей.
— Что-нибудь придумаем. Люциус взял с собой Сквозное Зеркало?
— Ох, Мордред побери! Как же я могла забыть?! — Нарцисса проворно достала из кармана домашней мантии артефакт связи, не переставая делиться новостями. — Теодор и Люк пытались найти Блэка и Люциуса по их собственным каналам, но они не отвечали.
— Возможно, они находятся в какой-то изолированной чарами зоне?
— Или их схватили! Или они без сознания! Или…
— Нарси, не нагнетай… Просто попытайся связаться с Люциусом ещё раз.
— Хорошо, — Нарцисса активировала артефакт. — Ничего не видно. Темно. Люциус? Где вы? Что с вами? Мы волнуемся… Люциус? Блэк? Ответьте…
