Диана пропустила тревожные слова мамы мимо ушей и весь день словно пролетала на крыльях. Завтра, уже завтра, она увидит в реальности человека, который, может быть, и есть ее друг из снов! Вечером Диана легла пораньше, но, к ее великому сожалению, не встретила Севера. Сонный мир выглядел потускневшим и безжизненным больше, чем когда-либо.
Она походила рядом с домом Севера, а потом отправилась в Темный Лес — так она назвала место, которое не любил вспоминать ее здешний друг. Диане казалось, если Севера здесь нет, то он непременно должен находиться там. И чтобы проверить теорию, она решительно шагнула на узенькую тропинку.
Лес снова неприветливо встретил обгоревшими деверьями, но на этот раз страха не было, только легкое беспокойство. Диана быстро достигла двери с «порталом» и заглянула в него. Темное, заваленное картинами и пустыми холстами помещение выглядело совсем уныло. Лампочка горела лишь одна и только та, которая у двери. Она светила тускло, точно ночник.
Диана прошла внутрь, огляделась. И едва она решила, что здесь никого нет, как со стороны матраса раздалось неясное шуршание и тут же следом прерывистый вздох. Диана невольно вздрогнула, отшатнулась и повернулась в сторону звука. На матрасе лежал Север. Диана подумала, что у него температура, ведь его плечи подрагивали и он обнимал себя руками, будто пытался спастись от озноба. Только почему одеяло просто валялось рядом? Вот бы она могла помочь ему и укрыть…
Диана подошла ближе в надежде, что Север все-таки увидит ее и заговорит, но он не реагировал. На всякий случай она попыталась подцепить одеяло, но оно так же не признавало ее существования, как и остальные предметы в этой каморке. Диана хихикнула, осознав, что если бы у нее получилось взять одеяло, то она изрядно напугала бы Севера. Пожалуй, действительно лучше ничего не трогать, раз он ее не видит.
Щелкнул дверной замок, и Диана одновременно с Севером вздрогнула. В светлом дверном проеме появился мужчина. Огромный, метра два ростом, он даже пригнулся, когда входил, чтобы не удариться головой. На нем были светлые джинсы и желтая футболка, которая совершенно не скрывала превосходную физическую форму. Он был довольно взрослым, но выглядел неплохо — модная стрижка, гладко выбритое и привлекательное лицо. Образ этого мужчины так отличался от образа лежащего на матрасе юноши, что Диана даже потерла глаза кулаками. Они были как лебедь и гадкий утенок, как бабочка махаон и жук навозник.
Мужчина закрыл за собой дверь и спустился по ступенькам с тяжелым, усталым вздохом. Север сел на матрасе и принялся отползать к стене, выражение его лица казалось обреченным.
— Ну и чем ты занимаешься? — Хриплый, немного скрипучий голос мужчины звучал тихо и даже миролюбиво, но Диана ощутила угрозу, аж мурашки пробежали по спине. Она сама попятилась к порталу в надежде успеть сбежать, если громила увидит ее. Но он смотрел только на Севера, а тот испуганно жался к стене.
Мужчина остановился у одного из мольбертов и вздохнул.
— Я как-то непонятно выразился? — спросил он таким же тихим голосом и даже улыбнулся. — Или сегодняшний урок был недостаточно хорош?
Север мотнул головой и съежился. Мужчина подошел к нему, наклонился. Диана зажала рот рукой в ужасе от того, что он вдруг схватил Севера за волосы и поволок в центр комнаты. Он грубо толкнул его лицом в пол и пнул ногой в бок, отчего Север дернулся и схватился рукой за ушибленное место.
— Выбирай: или ты к утру дорисовываешь, или завтра я сдеру с тебя шкуру, — его голос звучал пугающе спокойно, будто говорил он о совершенно обыденных вещах. — Ты понял?
Он вновь наклонился, взял лежащего на полу Севера за волосы, поднял его голову и второй рукой с силой влепил ему пощечину, отчего Диана отпрыгнула и впечаталась спиной в стенку. Лица Севера не было видно с этой стороны, зато прекрасно можно было рассмотреть лицо громилы — он улыбался, будто ему все это доставляло удовольствие. Север же до сих пор не проронил ни слова.
— Я жду ответа, — мягко произнес мужчина и отпустил наконец волосы несчастного.
Тот оперся руками об пол и коротко кивнул.
— Вот и хорошо. — Мужчина расправил плечи и зевнул. — Чтобы потом не жаловался, будто тебя не предупреждали.
Он развернулся и направился к выходу, щелкнув по дороге настенным выключателем. Свет залил помещение, и Диана с ужасом осознала, что темная рубашка Севера на спине и плечах покрыта мутно-бордовыми разводами.
Диана помотала головой, сползла по стене и уселась на пол. Сердце в груди трепыхалось, словно пойманная в клетку пичуга. Конечности онемели, как в самом обыкновенном кошмаре. Она смотрела на Севера и не понимала, что происходит. Почему здесь он не слышит ее и не видит? Что это за мужчина и почему он бьет его? Почему Север вообще выглядит не так?!
А он тем временем кое-как сел перед мольбертом, пододвинул банку с водой, краски и поднял голову. Под левым глазом у него виднелся синяк, щека покраснела. Он протер пальцами опухшие то ли от слез, то ли от усталости глаза, несколько раз моргнул и принялся рисовать.
