— Он там работает, — взгляд Кэтрин подернулся мечтательной дымкой. Да-а, классический сюжет — дочь богатого и знатного лорда влюбляется в простого парня, — хоть прямо сейчас садись и пиши любовный роман.
— Нетипичный выбор для такой красивой и успешной леди, как ты, — осторожно заметила Мила, полуприкрыв глаза. В этот момент она чувствовала себя настоящей интриганкой, плетущей сети для невинных жертв. Вот и Кэтрин попалась.
— Он — особенный. Понимаешь? — девушка даже немного раскраснелась, что стало заметно под слоем пудры. — Я ведь поэтому и доверилась тебе…
«Зря», — равнодушно подумала Мила, прислушиваясь к мерному покачиванию экипажа.
— …ты из такой семьи…
«Из какой?» — моментально разъярилась эльфийка, но внешне осталась спокойна.
— …необычной. Вы ставите любовь превыше всех тех глупых условностей, за которые так яро цепляются мои родные.
«Не просто так, милая, — цинично подумала Мила, успокоившись. — Этим „глупым принципам“ твоя семья обязана своим положением и богатством. Ты можешь позволить себе выбрать любовь только в том случае, если она тебе ровня, если достойна, не по статусу, а по духу. Тогда можешь забыть про титул и золото, но я сомневаюсь, что это твой случай»
А вслух Мила мягко сказала:
— Ты права, — и оставшуюся часть пути (к счастью, короткого) слушала про несомненные достоинства избранника Кэтрин. Заодно узнала немного и про остальных.
Кафе снаружи выглядело довольно скромно, и Мила уже было подумала, что под влиянием влюбленности магичка преувеличила привлекательность заведения, но тут носа эльфийки достигли божественные ароматы. Выскользнув из экипажа вслед за Кэтрин, Мила поправила перевязь с мечами и поймала удивленный взгляд прохожего. За те несколько дней, что девушка успела здесь пожить, она поняла, что даже в таком просвещенном и свободолюбивом городе всех рас и народов существуют предрассудки: встретить на улицах Рестании женщину не в платье или юбке было невообразимо. Только если они не были наемницами или не работали в Управлении. Так что Мила в своем привычном кожаном костюме следопыта (разве что лука не хватает) и двумя клинками на поясе привлекала к себе внимание, тогда как дома на нее бы и не обратили внимание. Вот тебе и Столица Мира и Город Свободы.
Внутренне убранство кафе пришлось эльфийке по душе. Здесь было мило и уютно. Устроившись за столиком у окна, девушки принялись дожидаться разносчика с меню.
— Лен! — проорал Мэл, влетая на кухню и пугая помощников поваров. Один из них даже дернулся, и Лен успел в последний момент поймать падающий десерт — многослойный торт с фруктами. Повара, сама Фейра и щуплый оборотень по имени Дэрин, имели более крепки нервы и лишь повернули голову в сторону шума и смерили человека неодобрительным взглядом. Мэл немного смешался и робко подошел к Лену, балансирующему подносами, на которые помощники загружали заказы.
— Лен, выручай: обслужи пятый столик, — взмолился человек. Лис поморщился от все усиливающейся головной боли и переспросил:
— Пятый? Который у окна за фикусом?
— Это орхидея, — поправил Мэл, но, поймав выразительный взгляд, кивнул: — Да, тот самый.
— Он же твой.
— Лен, я… я не могу! Там Кэтрин…
— Ааа, — усмехаясь, протянул Лен, но промолчал. Он все же был не Реб, чтобы в очередной раз смеяться над влюбленностью друга. С первого курса все мысли Мэла занимала лишь одна девушка — Кэтрин де Шелон, дочь верховного мага, из состоятельной семьи потомственных аристократов, красавица, умница, в общем, недостижимая мечта простого сельского парня, пусть он и учится в Академии и хороший человек.
Годы шли, Мэл молча вздыхал, провожая влюбленным взглядом объект симпатии, и все было бы хорошо, но как-то раз, летом, когда они как раз зарабатывали себе на год на жилье, то есть пахали как рабы на южных плантациях Темной Империи, без перерывов и выходных, к ним в кафе заявилась Кэтрин. По злому року столик пришлось обслуживать едва не умершему от такого счастья Мэлу. Как он не пролил ту чашку чая на шикарный наряд леди, оставалось для Лена загадкой, но с тех пор Кэтрин стала регулярно наведываться в кафе, а Мэл, завидев ее издалека, выпихивал в зал вместо себя лиса. Тому было абсолютно все равно кого обслуживать, хоть нищего, хоть королеву, поэтому он стал выступать той самой доброй феей-тетушкой, что вечно спасала своего нерадивого племянника. Лен всегда безудержно хохотал над этой глупой детской сказкой, а теперь, вот, сам участвует в каком-то балагане.
Кивнув, давая понять, что призыв о помощи услышан, лис поудобнее перехватил подносы и вышел в зал. Уже через мгновение он готов был проклясть Мэла, его подружку и свою готовность помочь товарищу. Хотелось развернуться и, как Мэл, с криками умчаться на кухню, но гордость и данное слово заставили Лена быстро разнести готовые заказы и походкой уверенного в себе оборотня направится к столику под номером пять, где его ожидали две очаровательные дамы. Вытащив из кармана мерзкого красного фартука с кругом из роз — эмблемой кафе — два меню, он протянул их девушкам с дежурной улыбкой:
