Подавая пример, маг припустил в противоположную от страшных звуков сторону первым. Оля прыснула за дедушкой, как перетрусивший зайчонок. Она никогда еще не бегала так быстро! Даже на итоговом зачете в конце семестра, даже на городском кроссе! Стволы сосен, кусты колючих ягод, ковер хвои под ногами — все мелькало цветным калейдоскопом. Звуковой эффект — рев невидимой погибели и вибрация (дрожь ее шагов) все нарастали и нарастали. То ли тварь взяла след и начала погоню, то ли совершенно случайно ей срочно понадобилось пробежаться в том же направлении, что и всему отряду.
Дыхание вырывалось с протяжным присвистом, в носу почему-то хлюпало. Девушка стала хватать воздух ртом, в ушах что-то стреляло, нарастали тяжесть в ногах и боль за грудиной, сердце колотилось как сумасшедшее. А потом под ногу подвернулся корень, что-то хрустнуло. Лодыжку прошила острая боль. Оля упала, пропахала борозду в хвое, поцарапала руки о корни.
— Бегите без меня! — жалобно пискнула девушка, если ее и услышали, то слушать точно никто не стал.
Вбросив меч в ножны, Ламар подхватил невесту на закорки, коротко велел:
— Держись! — и продолжил бег по пересеченной местности.
Каждый размашистый шаг мужчины, от которого потряхивало тело, пробивал ногу новой порцией пульсирующей боли, но девушка, сжав зубы, терпела. Только постаралась покрепче прижаться к спине Ламара, а руками, как клещами, вцепилась в его плечи.
Выносливый рыцарь с дополнительной ношей не отставал от компании. Возможно, Аш был способен двигаться куда стремительнее старика и драконоборца, но он держался рядом со спутниками. Бег все длился и длился, как замкнутый в петлю Мебиуса бесконечный кошмар. Но вот в какой-то момент мешок магистра зацепился горловиной за высокие колючие кусты и сполз с плеч. Веревка порвалась. Часть содержимого — запасная мантия, связанные тонкой веревочкой пузырьки с ароматическими маслами из аптеки в супермаркете, походный котел и кружка — рассыпались пестрым ковром, как из лотка безумного коробейника. Коренус не остановился, чтобы подобрать имущество.
Впрочем, никакого толку от бегства не было! Рев и топот приблизились настолько, что заглушили все остальные звуки. Аш резко выдохнул и скомандовал:
— Когда нас настигнут, рассыпьтесь в стороны, я постараюсь отвлечь тварь на себя!
— Я с тобой! — мгновенно вызвался героический Ламар.
— Нет, спасай невесту, — отказался от помощи сейфар, бросив на Олю какой-то странный — не то насмешливый, не то тоскливый взгляд. — Монстры — мой хлеб.
А потом всех резко накрыло волной трубного рева. Казалось, он раздавался высоко, прямо над головами. Вот только там, наверху, по-прежнему было лишь небо в редком плетении ветвей. Аш напряженно выискивал цель для первой атаки.
«Чавк! Хрум! Хрум!» — Могучий звук наверху совпал с треском толстенных ветвей. Что-то или кто-то отхватил разом три макушки у «сосен», которые габаритами напоминали строевые.
«Тудум!» — Земля содрогнулась одновременно впереди и позади справа, потом уже слева от четверки так и не успевших рассредоточиться путников. Смялись кусты, затрещали корни, что-то заскрипело, напоминая молотое стекло. Мощно повеяло апельсином, иланг-илангом, сандалом, можжевельником и ванилью.
«Окружили! Их много!» — мелькнула у Оли паническая мысль.
Отчаявшийся Коренус выхватил из-за пояса какой-то мешочек, бухнул его наземь и скороговоркой что-то протараторил. Резкий порыв ветра промчался между соснами. Он высоко, к самым верхушкам деревьев, взметнул в воздух прелую хвою и ошметки растоптанных вещей из мешка мага. Затрепетала рукавами, как птица крыльями, парящая мантия.
«Гапахах!» — Мир содрогнулся от чудовищного звука и замер.
«Гапачах! Гапачах! Гапачах!..» — Артиллерийский залп неудержимого чиха все длился и длился.
Не дожидаясь его окончания, люди, словно обретшие если не крылья, то второе дыхание, припустили прочь от монстра-невидимки. И бежали, бежали, бежали…
Где-то далеко все еще слышались чих, треск деревьев и судорожное колыхание почвы, похожее на то, как если бы позади кто-то катался по земле, пытаясь избавиться от невыносимой щекотки, раздиравшей носовые проходы. В какой-то момент, беглецы даже не сразу поняли, в какой, все резко стихло, будто выключили из розетки телевизор. Осталась лишь мертвая тишина, если не считать поскрипывания на легком ветерке деревьев и тяжелого дыхания уставших людей. Но вот робко чивикнула какая-то серая пичуга, следом включил перфоратор долбильщик. Оля обрадовалась ему, как родному.
— Уцелели! — Магистр помотал головой, озирая окрестности через свою сетку-сканер, и, как подкошенный, рухнул у корней дерева. Из дедушки-мага, не гонявшего так небось и в свои младые годы, словно вышибли дух.
— Появляется из ниоткуда и исчезает в никуда. Стало быть, исчез, гад, — пробормотал Ламар, остановился и осторожно усадил живую ношу на подушку из хвои.
— Твоя магия спасла нас, Коренус! — подивился Аш. Он готовился к смертной, безнадежной битве. — Какие чары ты применил?