— Ароника — ее троюродная племянница! Детство Ароника провела далеко от столицы, но полгода назад, когда ей исполнилось шестнадцать, леди Жамон взяла племянницу во дворец. На обучение и воспитание. Признаюсь, леди Жамон меня тоже пугает, — Тиан передернул плечами. — Она как коршун кружит над своими ученицами и отгоняет всех неугодных. Страшно представить, что будет если я ей не понравлюсь…
— А угодных она, значит, не отгоняет?
— Нет… — Тиан приуныл. — Есть парочка лордов, кому она благоволит.
— Тебе следует поспешить, пока Аронику не увели.
— Знаю! — Тиан схватился за волосы. На какой-то миг мне даже показалось, что начнет их рвать. Но нет — только руку запустил в рыжие пряди. — Но на словах все просто, а на деле гораздо сложнее. И страшнее.
Двойная угроза — это уже не шутки, конечно.
— Значит так, Тиан. Я могу попробовать тебе помочь.
— Ты? — рыжий удивленно выпучил глаза.
— Я, конечно, на два года, как выяснилось, старше твоей Ароники, но два года — это не такая уж большая разница.
— Да-да, — Тиан закивал. — Ароника выглядит старше и взрослее своих лет. Вы похожи на ровесниц.
Прекрасно. Хотя бы не сказал, что я выгляжу моложе своих восемнадцати и потому кажусь младше.
К слову, я заметила кое-что интересное. В самом начале, когда только очутилась в этом мире и взглянула в зеркало, я подумала, что Алоэне лет шестнадцать — так молодо она выглядела, хотя уже вот-вот должно было исполниться восемнадцать. Но теперь, когда я управляю этим телом, когда я смотрю на мир этими синими глазами, лицо по-прежнему остается очень свежим и юным, но взгляд… он, определенно, кажется взрослее. И это, пожалуй, неудивительно.
Думаю, если бы я казалась малолеткой, Эроан и не взглянул бы в мою сторону.
— Чем она занимается? Осваивает определенную профессию?
— Ты, наверное, знаешь, но при дворе учат самым простым, самым важным дисциплинам. Этикету, математике, истории… Кто-то может ходить на дополнительные занятия, если уже определился. Насколько мне известно, Ароника очень увлекается историей и любит читать. Но пока у нее нет дополнительных занятий. Правда… — Тиан задумался, — Жамон хочет, чтобы Ароника вышивала. У нее получаются чудные картины.
Я так полагаю, что вышивка — это прекрасное занятие для юной девы, которой в скором времени полагается выйти замуж и жить за счет мужа. Не зря Жамон приблизила племянницу ко двору!
— Ты действительно можешь помочь? — Тиан с надеждой посмотрел на меня.
— Могу попробовать. Ко двору мне пока нельзя…
— Почему? Ты же аристократка.
— Даррэн будет ругаться.
— А… ну да, если Даррэн, то не стоит.
— Но Ароника наверняка не сидит безвылазно во дворце? Наверное, она ходит гулять… О, слушай! — я изобразила, будто бы только что придумала. — Сейчас при дворе делегация из западных провинций. Может быть, они выезжают куда-нибудь вместе, на совместные мероприятия вне дворца и без участия императора?
В конце концов, император не может постоянно развлекать своих гостей. Для того и нужны придворные. К тому же, Димала рассказывала, что многие девушки при дворе не прочь познакомиться с кем-нибудь из приезжих лордов.
А если я правильно предполагаю, что леди Жамон желает выгодно выдать племянницу замуж, она вполне может отправить Аронику на прогулку вместе с делегацией.
Мне нужно, для начала, помелькать у Мальена перед глазами.
— Ты права. Я что-то слышал такое… в скором времени планируют совместную прогулку! Придворные и некоторые члены делегации. А что ты задумала? Как ты можешь мне помочь?
— Для начала познакомиться с твоей Ароникой, — я улыбнулась. — А потом… возможно, познакомить вас и представить тебя в выгодном свете.
— Это… это было бы потрясающе! Я постараюсь разузнать детали! — Тиан воспрянул духом, расплываясь в счастливой улыбке, будто Ароника уже ответила «да» на его предложение.
Хорошо, что я заранее выяснила у Дималы все подробности о делегации. Теперь знаю, что остается неделя. Ровно через неделю запланирован их отъезд из столицы. А это значит, что мне стоит поторопиться. Любое промедление может лишить меня шансов уговорить лорда Мальена.
Сейчас расспрашивать модистку о делегации было бы рискованно. Димала не успокоится, пока не разузнает, к кому я бегала на тайное свидание. Пожалуй, стоит придумать хорошую легенду на эту тему, чтобы слегка успокоить любопытную приятельницу.
Ну а план потихоньку вырисовывается. Только этого мало. Мне нужна подстраховка. Неделя пролетит слишком быстро. А я совсем не уверена, что смогу привлечь внимание лорда Мальена, если попадусь ему на глаза во время прогулки по столице.
Нужно что-то более надежное. Чем можно зацепить Мальена? Сложной задачей. Как он узнает, что задача сложная, если не хочет даже взглянуть? В голову приходит только один вариант. Мальен должен заподозрить, что метку мог поставить Эроан. Или Даррэн — темный маг тоже сгодится в качестве приманки.
Значит, засветиться перед Мальеном во время прогулки, где не будет Эроана, не такой уж хороший план. Будет запасным! А второй вариант… похоже, мне все-таки придется посетить дворец.
