Для пяти вспомогательных крейсеров только что сформированной ударной группы сил обороны Токийского залива последние несколько дней тоже оказались тяжелыми. Соединение, старшим начальником в котором стал капитан первого ранга Ясиро, вырвавшийся наконец с береговой должности в море, было надергано за неполных двое суток из нескольких отрядов. Сначала планировалось использовать его для атаки на русских, появившихся у Хатидзе. Но не сложилось. Потом путаница с отходами-переходами, усугублявшаяся погодой и многочисленными донесениями о контактах с противником, скорее всего, ложными. Затем короткая пауза, вызванная разыгравшимся штормом, который пережидали в Симоде. И вот сегодня с утра снова.
Началось все еще до рассвета с нервной дерготни на подступах к проливу Урага и в нем самом. Судя по всему, не все вчерашние донесения были плодом переутомления и фантазий. Итог – рывок к Иокогаме, уже вдогонку за прорвавшимися русскими, и почти сразу обратно в океан. И это все по узким фарватерам среди своих же минных полей на немыслимых в спокойной обстановке скоростях.
Несмотря на жуткую путаницу, образовавшуюся из-за всей этой чехарды с сосредоточениями и перебросками, обошлось без эксцессов, и уже на закате группа благополучно встретилась возле Осимы с кораблями отряда прикрытия дозоров из Симоды, как и было предписано приказом штаба морского района Йокосука.
Добравшись до места, установили связь с крейсером «Нипон-мару». С него сообщили о нескольких больших русских пароходах, охраняемых военными судами, недавно вставшими на якорь у северной оконечности острова. Судя по всему, это были транспорты из того отряда, что целый день маячил в заливе Сагами и с сомнительным успехом пытался штурмовать деревню Тагоэ.
Видимо, получив повреждения от огня батарей, они отступили, бросив тех, кто уже не смог уйти. «Нипон-мару» отследил их отход и загородил путь обратно в залив. Его напарник «Кумано-мару» патрулировал сейчас восточнее, ведя наблюдение на путях к Токийскому заливу. На западе дежурил «Цуруга-мару».
Командир «Нипон-мару» еще не успел закончить доклад, как со стороны Осимы загрохотало. Причем стрельбу среднекалиберной и мелкой артиллерии вскоре перекрыли залпы тяжелых пушек. Ясиро предположил, что русские пытаются покинуть свою раскрытую стоянку, рассчитывая оторваться и затеряться в приближавшейся ночи. До темноты оставалось совсем немного времени, так что у них это вполне могло получиться. Не имея достаточных сил для ночного поиска, он приказал немедленно развернуться в широкую цепь всем наличным силам, найти противника и атаковать.
Спустя всего четверть часа центр еще только формирующегося японского строя встретился предположительно, с головными судами эскорта русского конвоя. Они оказались совсем рядом. Низкобортный броненосец береговой обороны и небольшой однотрубный крейсер накатывались, ведя точный огонь. Они оба имели скорострельную современную артиллерию и явно превосходили по мощи оказавшегося у них на пути «Синано-мару II», хотя и сильно уступали в размерах этому бывшему британскому лайнеру «Мармора».
Одновременно вспыхнула перестрелка дальше к югу. Она быстро набирала силу и переросла из обмена чем-то средним до раскатистого рыка линкоровского калибра. Опять начавшийся дождь не позволял разглядеть даже зарниц тех выстрелов, но казалось, что на южных румбах грохочет уже везде.
Флагманский «Анегава-мару», не успев добежать до намеченной ему позиции на восточном краю цепи, развернулся на ближайшие звуки стрельбы. Не имея возможности передать какие-либо новые распоряжения подчиненным, Ясиро шел вперед, рассчитывая быстро разминуться с неожиданным препятствием. Имея в подчинении только новейшие крупные вспомогательные крейсеры, сопоставимые по размерам с его «Асамой», которой он еще не так давно имел честь командовать, начальник отряда был уверен, что короткую стычку все переживут без фатальных повреждений. Эти бандуры даже легче переносили такую погоду, чем обвешанный броней и загруженный тяжелыми башнями крейсер.
Нового «Синано-мару II», имевшего водоизмещение более 10 000 тонн, гораздо меньше раскачивало на волне, и брызги едва залетали на мостик, ничуть не мешая работе всей артиллерии, в отличие от его любимого броненосного крейсера, сейчас бы рывшего волну носом. Кроме того, он ничуть не уступал «Асаме» в скорости. Но на этом преимущества и заканчивались.
Вспомогательный крейсер и броненосный схожи только по массе истраченного при постройке металла. Но отнюдь не по живучести. Как и его предшественник с таким же названием, погибший в самой завязке Цусимского боя, воспользоваться всем этим вооруженный пароход не смог. Встречный ветер с дождем слепил наблюдателей, увидевших противника слишком поздно. Только когда оба русских уже взяли его на прицел.
