Сжав кулаки, я шагнула вперёд, так как с детства не терпела тех, кто обижает слабых. Помнится, к папе постоянно приходили жаловаться родители разных там задир на расквашенные носы их деток.
Однако подраться мне не дали. Руки Лиана легли мне на плечи. Он притянул меня обратно, прижав спиной к своей груди, и шепнул:
– Нет. Не вмешивайся.
– Но…
– Доверься мне.
Если бы это был кто-то другой, я бы не стала слушать. Но авторитет Лиана был непоколебим для меня. Я уже усвоила, что напарник ничего не делал без очень веской причины, поэтому, сжав зубы, не стала вырываться. Ладно, посмотрим, что будет дальше.
– Немедленно обругай Шутника! – приказала девица в диадеме, опуская руку. Символы на шее слуги вновь почернели и исчезли.
– Хорошо, госпожа, – пробормотал он.
Его хозяйка и рыжие близнецы уставилась на него с острым интересом. Наверняка они в детстве потрошили кукол и с точно таким же интересом рассматривали их внутренности.
Лиан, словно чувствуя мои эмоции, крепче сжал плечи. И правильно – от гнева у меня уже темнело в глазах. Но почему он попросил не вмешиваться?
– Гадкий Шутник! Плохой Шутник! – выпалил слуга и начал боязливо оглядываться.
– Что? – топнула ногой его хозяйка. – Разве это ругательство-о-оа-а-а…
Внезапно она оборвалась, вытаращила глаза и, согнувшись, начала выталкивать воздух изо рта, будто кошка, отхаркивающая шерсть.
А в следующий миг точно так же согнулись и близнецы. Телохранительницы засуетились, пытаясь понять, в чём дело.
– Э, нет, Шутника так просто не провести, – хихикнул конопатый парень. – Кто на самом деле виноват, того и наказали!
О чём он говорил, стало ясно в тот момент, когда все четверо, покраснев от натуги, разинули рты ещё шире, и оттуда полезли здоровенные белёсые слизняки! Толпа ахнула.
Конопатый парень расхохотался.
Я поражённо обернулась к Лиану.
– Ты ведь знал, что так будет, да? Но откуда?
– Это ещё не всё, – загадочно прищурился он. – Смотри дальше!
Слизняки всё лезли и лезли, энергично при этом подёргиваясь, а парень хохотал всё громче и громче. Наконец, первый слизень шлёпнулся на пол, а за ним и остальные. К тому моменту лица у девицы и близнецов были не просто красными, а багровыми, да ещё и мокрыми от пота и слёз. Они судорожно откашливались, хватая ртами воздух.
Все поражённо молчали, и только кудрявый весельчак не унимался. Он хохотал так, что сам едва не свалился на пол.
– Как же я это люблю! – отсмеявшись, воскликнул он. – Нет ничего приятнее, чем ставить на место задавак и наказывать изнеженных наследничков! Скажите спасибо, что кое-кого тут наказали до меня! Я про зелёного балбеса и недоделанного некроманта, которого чуть не укокошил слабенький призрак! Ах-ха-ха-а-а-а!
– Замолчи! – шагнул к нему вспыхнувший Некрос. – Смерти ищешь? Ты хоть знаешь, кто я?
Блисэль тоже было, зашипев, качнулся вперёд, но внезапно остановился как вкопанный, так как в этот момент глаза у конопатого весельчака неожиданно полыхнули жёлтым светом, а смех вдруг стал гулким и совсем нечеловеческим. Его лицо подёрнулось дымкой и изменилось, превратившись в разрисованное красками лицо деревянной куклы.
Чудовищное создание сделало немыслимый скачок вперёд и, не переставая хохотать, влепило оплеуху сначала Некросу, а потом Блисэлю, после чего рвануло вперёд по коридору, уменьшаясь с каждым шагом.
Через мгновение по полу неслась настоящая кукла ростом примерно по колено.
Почти добежав до конца коридора, она обернулась и звонко крикнула:
– С меня должок, тёмный владыка! Спасибо, что не убил и дозволил пошалить!
– Не за что, – тихо хмыкнул Лиан. Кроме меня его никто не услышал. – Сочтёмся.
Я с величайшим изумлением глянула на напарника.
– Почему он назвал тебя… а, точно, ты же главный в иерархии монстров.
Лиан улыбнулся мне самой милой из своих улыбок. И не подумаешь ведь, что этого солнечного мальчика боятся монстры.
Кукла почти сбежала, когда наперерез ей выскочил завхоз.
– Вот ты где, негодник! – заорал он и с неожиданной ловкостью подхватил вёрткую куклу за шкварник. Та разок дёрнулась и покорно обвисла, будто из неё резко ушла жизнь. – Запру тебя в шкафу, будешь знать! В этот раз не убежишь…
Не переставая ворчать, мужичок исчез за поворотом.
– Откуда ты знал, что кукла не причинит вреда слуге? – снова пристала я к Лиану.
– Я о ней слышал. Говорят, однажды Великий Шутник увидел, как его ученики потешаются над мальчишкой. Он создал эту куклу, дал ей способность принимать облик того мальчишки, и отправил её к задирам, чтобы их проучить. С тех пор она, очевидно, пылится тут на складе и время от времени сбегает и развлекается, наказывая задир.
Пока мы беседовали, обалдевшие ученики приходили в себя и с подозрением переглядывались, будто ожидали, что ещё кто-то из их товарищей вдруг окажется куклой.
Девица и близнецы до сих пор откашливались, заливаясь слезами.
На щеках Блисэля с Некросом медленно проявлялись жуткие лиловые отпечатки пятерни, которые было видно на удивление отчётливо.
