- Беременная рабыня – дешёвая рабыня? – поднял брови Король. – Настоящего отца дочери ты не помнишь?.. Понимаю. Вероятно, первое время плотник обращался с тобой, как с вещью. Но ты проявила характер... Он не хотел, чтобы ты рожала ему детей?
- Хотел, – Марта выглядела потерянной и уже не ждала благополучного исхода от разговора с Его Величеством. – Но после рождения Апрель мне не удавалось забеременеть. Муж хотел сына. Дочери у него имеются от других женщин.
- Извини, Марта, но плотник тебе не муж, – сурово произнёс Ричард. – По закону о рабовладении ты и твоя дочь – его рабыни. Думаю, он намеревался дорого продать ещё нетронутую малышку Апрель, а тут Король пожаловал... Не беда, мы вознаградим плотника за умелые руки, фантазию, предприимчивость и долготерпение... Потом объясню. А пока расскажи о себе те важные детали, о которых я ещё не знаю.
- Я учу сельских детей чтению, письму, математике, географии... – в сердцах махнув рукой, Марта заговорила откровенно. – Муж... Плотник злится на меня за это, а детям нравится. Я заслуживаю наказания, Ваше Величество?
- Ты заслуживаешь награды...
Плотник пришёл на аудиенцию к Королю через десять минут, пьяный и довольный собой. Не обращая ни малейшего внимания на Марту, он поклонился Его Величеству:
- Премного благодарны за высокую оценку моего труда, Сир!
- Тебе хорошо заплатили за работу? – усмехнулся Ричард. – Только не ври!
- Очень хорошо!.. Даже не верится, – не удержался плотник.
- Если мои родственники продолжат умирать столь пугающе регулярно, работы у тебя прибавится, – печально усмехнулся Король. – Кстати, набросай мне список инструментов, необходимых для поддержания качества работы. Это будет подарок тебе от меня лично... А, кроме того, у меня есть желание пополнить твой кошель новым поступлением. Я покупаю у тебя Марту. Назови цену...
- Во как... Цена Марте... – плотник принялся чесать затылок. – Ваше Величество, если Вы позволите мне открыть в Тенистом Логе королевскую артель, то Марту я Вам отдам… дёшево. А чтобы Вы не сомневались, вместе с ней отдам и Апрель.
- Апрель на артель, говоришь... – хмыкнул Ричард. – Дерзай, но с сегодняшнего дня в дела своих бывших рабынь и носа не суй! По рукам?
- По рукам, Сир! Храни Вас Боги! – взвыл от восторга плотник...
Снова оставшись наедине с Королём, Марта притихла. Рич выждал пару минут, а затем подмигнул ей:
- Не знаешь, радоваться тебе или огорчаться?
- Я рада, Ваше Величество, но не знаю, чего ждать от Вас теперь... – прямо высказалась женщина. – Мне позвать Апрель или...
- Сама ей скажешь, – улыбнулся Ричард.
- Скажу? – растерялась Марта. – Что скажу?
- Что вы свободны.
- Как это? – охнула она. – Вы купили двух рабынь и даруете им свободу? Отказываетесь от нас?
- Что значит «отказываюсь»? – изумился Король. – Я надеюсь, что вы обе принесёте пользу Королевству в качестве свободных женщин. Ты продолжишь учить детей грамоте, я помогу тебе открыть школу на государственные деньги. Апрель будет помогать маме, а когда подрастёт, найдёт дело себе по душе.
- Волшебно... Я не верю ушам своим! – воскликнула Марта. – А Вы не задумывались, Сир, что свободную женщину и её свободную дочь могут снова украсть и продать в рабство?
- Об этом я не подумал... – покачал головой Ричард. – Ваши документы плотник сейчас передаёт моему адъютанту. Лихие люди могут присвоить их себе вместе с Вами, значит надо подумать о надёжной защите... О, Боже! Марта, какая же ты дура...
Последние слова вырвались у Короля в тот момент, когда выкупленная им рабыня перехватила суровый королевский взгляд и… прыгнула Ричарду на шею. Остановить Марту оказалось проблематично:
- Оставьте нас себе, Ваше Величество! – шептала она между поцелуями. – Мы – хорошие, ласковые девочки, а Вы... Вы прекрасны! Апрель заранее предупреждала, что всё так и случиться... Если Вам нравятся жестокие удовольствия, обижайте меня сколько угодно, лишь бы моя дочка была счастлива! Я – крепкая женщина, а мой упругий зад... Боже милосердный, какие у Вас руки! Они волшебны...
- Какому Богу ты молишься, чужестранка? – сдерживая пыл Марты в разумных пределах, спросил Король.
- Бог един, – прошептала она ему на ухо, – и на моей родине стоит величественный Храм Единого Бога!
- Какая неожиданность! – с улыбкой произнёс Ричард и, крепко поцеловав Марту в губы, отошёл к двери и позвал Луизу.
- Вы не спите, Ваше Величество? – нарочито удивлённо произнесла его «сводная сестра», с интересом поглядывая на старосту поселения и нетронутую постель.
- Лу, не могла бы ты на время расстаться со своим ожерельем? – не замечая игривого настроения Луизы, спросил он и повторил: – Только на некоторое время.
- Ни за что на свете! – всё так же игриво ответила Лу.
- Что за шуточки, детка? – сдвинул брови Король.
