- Простите, но это – не шутка! – воскликнула Луиза. – Однако мне известен выход из сложившейся ситуации... Дарованное Его Величеством жемчужное ожерелье, несомненно, защитит от зарвавшихся Господ. Но жемчуг имеет материальную ценность, а значит, привлечёт воров и бандитов. Я уверена, что официально оформленная королевская охранная грамота окажется эффективной защитой для Марты и её дочери. Кража подобного документа карается смертной казнью.
Ричард впал в прострацию. Неожиданно для себя он понял, что чрезвычайно распустил своих женщин, что они прозорливее и предусмотрительнее его, а также, что неприятнее всего, писаный красавец, мускулистый блондин – молодой Властитель Северного Королевства ничего не понимает в женщинах... Лу вернулась в спальню за руку с Апрель. Передав Ричарду два свитка, подготовленных его адъютантом, Луиза поклонилась Королю и удалилась из комнаты.
Глядя, как Его Величество ставит свою подпись на гербовой бумаге и вручает грамоту её матери, Апрель покрылась мурашками. Марта вообще застыла, не в силах сдвинуться с места, и лишь шептала: «Верую, Боже! Верю в тебя, мой Король!» Когда же вторая официальная бумага оказалось в руках Апрель, девушка недоверчиво прочитала текст, подняла на Ричарда округлившиеся глаза, взвизгнула и повисла на его шее.
- Прекрати об меня тереться, малолетка! – в сердцах воскликнул Рич, удерживая девушку на весу.
- Я познала мужчину в тринадцать лет, а в пятнадцать окончательно потеряла девственность, – оживая, заговорила Марта.
- Трагические события своей жизни ты считаешь поводом для гордости? – с вызовом произнёс Король, присаживаясь на край кровати с девчушкой на руках.
- Я говорю лишь о том, что Апрель готова познать мужчину, завоевавшего её сердце, – убеждённо ответила Марта.
- Отдать себя в руки моего Хозяина! – в сердцах воскликнула девочка-подросток. – Но если мой Господин считает, что мне следует немножко подрасти, я смирюсь... Теперь мне по силам ждать столько, сколько потребуется...
- Ещё немного, и я поверю, что мне досталась послушная, а главное – вменяемая девочка, – вздохнул Ричард.
Марта подсела к нему на кровать, положила голову на плечо Короля и обняла его вместе со своей дочерью. Ей казалось, что она спит, и боялась проснуться. Марту обуревало желание раздеть Ричарда и ласкать его всеми известными ей способами, не обращая внимания на присутствие дочери. Возможно, в силу молодости Апрель оказалась лучше приспособлена к сказочным превращениям и задумывалась о завтрашнем дне.
- Вам предстоит решающий бой, Сир, – заговорила она, исследуя пальчиками лицо Хозяина. – Понятно, что нам нельзя ехать с Вами, но и возвращаться в дом… отчима – немыслимо.
- Мы в гостевом доме Графа, не правда ли? – пожал плечами Король. – Я присваиваю его себе, оставляю несколько человек для охраны. До моего возвращения живите здесь спокойно. Дом большой, можно открыть здесь школу.
- Школу для крестьянских детей? – поразилась Апрель.
- Мне нужны образованные, думающие подданные... Кстати, Марта, о методах обучения и об одарённых ребятишках позднее мы поговорим с тобой подробно. Только разговоры о Едином Боге следует ограничить. Пока мы не в силах убедить людей в истинности нашей Веры, слухи могут породить смуту, – высказывая свои мысли, Ричард упёрся в препятствие. Его пальцы уткнулись в девичью грудь, и мужчина сбился с мысли.
- А ты не верила, мама! – как ни в чём не бывало, воскликнула Апрель. – Все болтали, что седой Принц – дерзкий, похотливый и глупый мальчишка. Лишь я одна твердила тебе, что Ричард – прекрасный сын Единого, и скоро все узнают об этом!
- Не время петь гимны, глупышка! – Король заговорил строго, но смотрел на девчонку с улыбкой. – Вам обеим следует понять, что вы – не рабыни теперь, но подданные Властителя Северного Королевства, защищённые его охранной грамотой. Я надеюсь, что нашёл в вашем лице толковых помощниц в нелёгком деле обновления государства. А накрепко сблизит нас не постель, а душевное тепло и Вера.
Не желаемая Королём, но уже неизбежная битва за столицу Горского Графства началась за час до рассвета. Превращённый неприятелем в опорный пункт, местный дорожный дворец Его Величества штурмовать не стали, оставив его в тылу под присмотром взвода мечников и взвода лучников. Впрочем, от этого ситуация не слишком упростилась. Авангардная группа королевского войска упёрлась в замковую территорию Графства, выглядевшую неприступной крепостью. Высокие стены, под ними глубокие рвы, заполненные водой, не говоря уже о наглухо закрытых воротах. Из-за них не стреляли, но и сдаваться Королю не торопились. Разведчики обнаружили два входа в подземные тоннели, ведущие в крепость. Опасаясь больших потерь, туда не сунулись, а завалили хламом и подожгли, отсекая врагу путь к спасению бегством.
