– Сайлас Истофф, я готова жить в лачуге, если ты будешь со мной. Я не хотела той жизни, ничуть не хотела.
– И тем не менее, – произнес он, обнимая меня, – когда я говорил, что не желаю, чтобы ты тревожилась из-за своей репутации, я, вообще-то, не представлял, насколько плохо все может оказаться.
– Но это не то же самое, что сбежать с возлюбленным! – возразила я.
– Да. Ты просто уехала из замка без сопровождения, чтобы отправиться невесть куда с мужчиной, который не был твоим суженым, чтобы поселиться в деревне, когда твой предполагаемый жених, который случайно оказался королем, должен как-то справиться с твоим унизительным исчезновением.
Я скривилась:
– Все выглядит гораздо хуже, когда ты вот так говоришь, но я прожила в замке Керескен много лет. И поверь, через неделю там начнется какой-нибудь новый скандал, настолько ужасный, что обо мне и вспоминать перестанут.
– Ты действительно так думаешь?
Я наклонила голову набок, раздумывая.
– Хм… ну, может, неделя – это слишком быстро. Давай посчитаем. Сегодня – первый день. И если не произойдет ничего нового, что отвлечет от нас внимание двора, то… ну, скажем, дней пятнадцать, а потом можешь считать себя выигравшим, если они не умолкнут.
– Договорились.
Сайлас скрепил сделку поцелуем, и это было самым прекрасным, что только я могла вообразить, – оказаться свободной и наедине с Сайласом.
Мы услышали вдали стук конских копыт и подбежали к окну. По проселочной дороге катил экипаж, и в его окно высовывалась леди Истофф, махавшая рукой. Мы с Сайласом вышли на парадное крыльцо, готовые приветствовать нашу семью в ее новом доме в Короа.
– Погоди, завяжу еще здесь, и будешь готова.
Скарлет зашнуровывала на мне одно из своих платьев, у которого были не слишком большие рукава, а я набиралась храбрости для того, чтобы отправиться в Варингер-Холл. Понадобился день для того, чтобы мое письмо добралось до замка, еще день – для ответа, и теперь пора было встретиться с моими драконами.
– Вы нарочно купили имение так близко к моему? – спросила я, нервничая из-за предстоящей миссии.
– Нет, конечно, – со смехом ответила Скарлет. – Нам предлагали четыре имения, и это оказалось самым дешевым.
Я окинула взглядом старую комнату, которую мы со Скарлет делили в последние два дня. Мы собирались постепенно отремонтировать все помещения.
– Интересно, почему бы это?
Скарлет снова засмеялась:
– А Сайлас заставил меня поклясться, что я никогда тебе не скажу, где именно мы устроимся. Он говорил, что ты все равно всегда будешь жить в замке и никогда об этом не узнаешь. Я лично думаю, что это была судьба.
Я повернулась на месте, чтобы Скарлет смогла оценить мой вид в целом, и она осталась довольной.
– Судьба, говоришь? Ладно, спрошу еще раз, когда днем будем сметать паутину в углах, – поддразнила ее я.
Скарлет хихикнула, а я крепко обняла ее, радуясь тому, что не растеряла умение чувствовать себя комфортно в любом наряде.
– Ладно. Просто прелестно.
– Хочешь, я тоже с тобой поеду? – предложила Скарлет.
– Нет, думаю, достаточно твоей мамы. Кроме того, я не знаю, как поведут себя слуги, когда я появлюсь там без родителей.
– Уверена, все будет в порядке. – Она поцеловала меня в щеку. – И возвращайся поскорее.
– Не думаю, что Сайлас позволит мне долго оставаться вдали. И обещаю, я верну твое платье не позже чем к концу недели.
Я отправилась на поиски леди Истофф.
Она ждала меня у входа, надевая перчатки. Это самым трогательным образом напоминало мою собственную матушку – последние штрихи, чтобы быть уверенной, что она выглядит как настоящая леди. Леди Истофф подошла ко мне и тепло обняла.
– Готова? – спросила она.
– Да. Платье немного длинновато, но это, по крайней мере, не грязный бальный туалет. Так что еще раз спасибо.
– Что угодно ради тебя, милая девочка! – засмеялась она. – Идем. Твоим родителям наверняка многое хочется тебе сказать, а я не хочу заставлять их ждать. Они и так уже получили достаточно поводов к тому, чтобы невзлюбить меня, – добавила она, подмигивая.
Я послушно направилась к экипажу, и почти всю дорогу до моего дома мы спокойно молчали.
– Сайлас сказал, что вы хотели бы пожениться как можно скорее. Ты действительно в этом уверена? – наконец заговорила леди Истофф. – Ты ведь уже была в довольно серьезных взаимоотношениях…
– Нет, не была. – Я отвела взгляд, роясь в памяти. – Это было совсем недолго. И притом расчетливо. И односторонне. Меня просто захватила ситуация, мне было весело внезапно взлететь, и я даже не замечала долгое время, как Джеймсон обращается со мной. Мне противно это признавать, и вы не должны
Леди Истофф покачала головой, в ее глазах я увидела понимание.
– Да, наверное, так и есть.
– Я люблю Сайласа. Он видит меня такой, какая я есть, и любит со всеми моими недостатками.
С довольным видом она похлопала меня по колену:
