Толпа расходилась. Кое-где раздавались еще шуточки вслед уходящим с Федором ребятам, а Виктор с Алешкиным братом, почесывая затылки, пошли в штаб.
— Надо хоть командиру объявить—сказал Виктор.
— Домой надо сообщить,— сказал Алешкин брат,— а то родители небось голову потеряли.
— Чего это ребята кучнуются*? спросил как-то раз Васька Павлушку.
— А кто их знает. Я к ним подошел, а они мне говорят: „иди к чорту, большевик".
— Давай смотреть, что они делать будут.
— Знаешь, Васька, они ночью кудо-то собираются. Тишка Леньке сказал: „как только стемнеет —соберемся", я слышал.
— А где они собираться будут?
— Не знаю.
— Вон они пошли, видишь? Сюда идут.
— Что-ж будем делать?
— Пойдем другой улицей.
Тишка, сын атамана и его компания, проходя мимо Васьки и Павлушки, остановились.
— Красная голытьба!.—крикнул им Тишка.
— Кадеты — в погоны одеты!—ответил Васька.
— Вот будет вам скоро.
— Кому будет, еще посмотрим.
— А мы что-то знаем,- многозначительно сказал Тишка.
— Что-ж вы знаете?
— Да уж знаем.
Тишкина компания переглянулась.
— Думаете никто не знает? Эх! вы!— крикнул Ленька, закадычный Тишкин друг, сын лавочника Харченко,— будет ваша морда бита.
Ребята расхохотались, а пуще всех сам Ленька.
— Да что вы знаете?—спросил Павлушка.
— Да, тебе скажи... Знаем, знаем...
И вся ватага хором подхватила:
— Знаем, знаем! Эх, и будет вам?
— Боялись вас, кадетов! Держи карман шире!
— А хочешь сейчас по роже дам?— выскочил вперед Тишка.
— Тебя трогали?—спросил Васька.
-- Что, струсил?
— Один на один выходи, а то, ишь, вас восемь, а нас двое. Эка штука!
— Выходи на левую руку!
— Ага, выходи, а сам, небось, назад.
— Ладно, попадешься ты мне еще. Идем, ребята! —скомандовал Тишка своей компании.
— Ну? а что-ж один на один не выходишь?—наступал теперь Васька.
— Нужен ты мне, сопля курносая.
— Ага, испугался!
Тишка с компанией отошел. Шагов через двадцать он остановился, поднял камень и пустил им в Ваську.
Васька даже подскочил,— камень ему пришелся как раз между лопаток.
Тишкина компания загоготала.
— Получил пряничка?—кричал Тишка,—может мало? На-ж еще!- и он снова пустил камнем. На этот раз камень в цель не попал. Васька с Павлушкой стали за дерево.
— Вот собаки!— сказал Павлушка.
— Пускай, пускай, мы их все равно ночью выследим.
Тишкина команда скрылась за углом.
— Где-ж им собираться, как не у Тишки в саду,—сказал Васька.
— И я так думаю.
— Вечером подследим. Приходи ко мне, от меня вместе пойдем.
— Конечно приду. А сейчас ты куда?
— Сейчас домой, мать велела приходить.
— Ну, ладно, так вечером жди, приду.
— Приходи.
Мальчики расстались.
Вечером Васька с Павлушкой пробрались в чужой сад, примыкавший к Тишкиному, и залегли под плетнем в бурьян.
Прошел целый час, никто не показывался.
— Знаешь, Павлушка, а они наверно в другом месте собрались.
— Должно быть, что так.
— Куда-ж теперь пойдем?
— Может, еще подождем?
— Куда-ж ждать? Смотри, уж ночь скоро.
Ребята поднялись.
— Пойдем на улицу.
— Пойдем.
На улице встретили Дашку, Павлушкину двоюродную сестру.
— Дашка, Тишку с его ребятами не видела?— спросил Павлушка.
— Не... Хошь семячек?
— Да ну тебя с твоими семячками.
— А чего так?
— Да нам Тишку надо.
— Тишку—бришку?
— А может кого из его ребят видела?
— Из ребят- жеребят?
— Да ну, брось дурака валять.
— Видела-видела, -закружилась Дашка на одной ноге.—Видела Семку.
— Куда-ж он пошел?
— А возьмете меня с собой, так скажу.
— Нужна ты нам! Говори, где Семка?
— А, не возьмете, не скажу, не скажу, не скажу.
— Да что ты расплясалась, как сорока?
— Фу, ты, ну, ты, ножки гнуты,—и Дашка стала отбивать чечетку.
— Идем, Павлушка,—сказал Васька,—разве у ней толку добьешься?
Мальчики пошли, а Дашка за ними.
— Павлушка, а Павлушка,—сказала она тихо.
— Чего?
— Семка с Ленькой в овражек пошли до деда Мироненко.
— А ты почем знаешь?
— А я сама только оттуда.
— А что ты там делала?
— С девчатами играла.
Васька остановился.
— Павлушка, смекаешь в чем дело?
— В чем?
— А это они за дедом следят. Должно быть, пронюхали, собаки.
— А впрямь. Смотри-ка, Васька, они всем разнесут.
— Вот это так, так...
Ребята задумались.
— А если нынче у дела собрание?
— Тсс... ты...
— Выследят, да казакам донесут, а?
— Дашка, а ты знаешь?
— Больше вас знаю, да помалкиваю.
— Будешь с нами?
— Эге.
— Надо, брат, скорее ребят своих собирать; говорил тебе утром давай ребят соберем, так нет, вдвоем захотел,—забурчал Павлушка.
— Ладно. Я побегу за Колькой, Петькой и Филькой, ты беги за Гришкой. Андрюшкой и Савкой, а ты, Дашка, зови Гараську, Бориса...
— А я своих девчат приведу.
— Да ну тебя с твоими девчатами!
— Ага. думаешь хуже твоих ребят будут?
— Ну, ладно, только скорей, а собираться под вербой. Знаете где?
— Знаем.
Все разбежались.
Через полчаса под вербой шло таинственное совещание. Командовала всеми Дашкина подруга Фенька. Она была старше всех и всех на голову выше.
— Сколько нас тут?—басила Фенька.
— А вот сосчитаем.
Насчитали одинадцать* человек. *(так в оригинальном тексте)
— Три с той, три с той, три с той и два с этой стороны. На брюхах ползти. Как кого перехватим — верхом и рот затыкать, а будет кричать, так по морде, чтоб не орал.
— А если их больше?
