Тем временем жрецы-историки пытались создать прошлое, достаточно просторное для развития всех чудес шумерской цивилизации. Они составили списки своих древних царей, расширив династии до Потопа до 432 000 лет;12 и рассказали такие впечатляющие истории о двух из этих правителей, Таммузе и Гильгамеше, что последний стал героем величайшей поэмы в вавилонской литературе, а Таммуз перешел в вавилонский пантеон и стал Адонисом греков. Возможно, жрецы немного преувеличивали древность своей цивилизации. Мы можем смутно судить о возрасте шумерской культуры, заметив, что руины Ниппура залегают на глубине шестидесяти шести футов, из которых почти столько же футов уходят под останки Саргона Аккадского, сколько поднимается над ними до самого верхнего слоя (около 1 г. н. э.);13 На этом основании Ниппур восходит к 5262 г. до н. э. Устойчивые династии городов-царей, по-видимому, процветали в Кише около 4500 г. до н. э. и в Уре около 3500 г. до н. э. 3500 Г. ДО Н.Э. В соперничестве этих двух первобытных центров мы имеем первую форму того противостояния между семитами и несемитами, которое должно было стать кровавой темой ближневосточной истории от семитского возвышения Киша и завоеваний семитских царей Саргона I и Хаммурапи, через захват Вавилона «арийскими» полководцами Киром и Александром в шестом и четвертом веках до нашей эры, конфликты крестоносцев и сарацин за Гроб Господень и торговые льготы, вплоть до усилий британского правительства по доминированию и умиротворению разделенных семитов Ближнего Востока сегодня.
Начиная с 3000 г. до н. э. глиняные таблички, хранившиеся жрецами и найденные в развалинах Ура, представляют собой достаточно точный отчет о восшествиях и коронациях, непрерывных победах и возвышенных смертях мелких царей, правивших городами-государствами Ур, Лагаш, Урук и другими; написание истории и пристрастность историков — очень древние вещи. Один из царей, Урукагина из Лагаша, был царским реформатором, просвещенным деспотом, который издавал указы, направленные против эксплуатации бедных богатыми, а всех — жрецами. Верховный жрец, говорится в одном из указов, больше не должен был «входить в сад бедной матери и брать там дрова, а также собирать с плодов налог»; погребальные платежи должны были быть сокращены до одной пятой от прежних; духовенству и высшим чиновникам запрещалось делить между собой доходы и скот, принесенные богам. Король похвалялся тем, что «дал свободу своему народу»;14 И, конечно, скрижали, сохранившие его указы, открывают нам самый древний, краткий и справедливый свод законов в истории.
Этот светлый промежуток времени был прерван неким Лугаль-заггиси, который вторгся в Лагаш, сверг Урукагину и разграбил город в период его расцвета. Храмы были разрушены, жители вырезаны на улицах, а статуи богов уведены в позорное рабство. Одна из самых ранних существующих поэм — глиняная табличка возрастом 4800 лет, на которой шумерский поэт Дингираддаму оплакивает изнасилованную богиню Лагаша:
