Я не менялся с Бородой. И мясо, и съедобные коренья мы и сами могли добыть в нужном нам количестве. Ната превосходила в меткости броска своего дротика любого, кто с ней соперничал, а Элина могла столь же искусно стрелять из лука. Повсюду бродившие мелкие стада овцебыков, гривастых коней-пхаев и прочей живности, всегда могли прокормить охотника, умеющего подкрасться к намеченной цели. Да и выискивать коренья в неузнаваемо изменившейся, самой все выращивающей почве, не составляло большого труда. Смерти от голода люди уже не боялись, а о том, что она придет в человеческом облике, как-то никто и не думал…
— Странно… — Ната рассеянно осмотрелась по сторонам. — Дар, у тебя нет такого ощущения, что за нами постоянно наблюдают? У меня оно чуть ли не с тех пор, как мы вышли из форта.
— Нет… А что, тебе кажется, что…
— Да не знаю я… — она досадливо отмахнулась. — Просто, как-то неуютно, кошки скребут, что ли?
Я промолчал — у меня подобного чувства не возникало. Если бы поблизости появился враг, я надеялся, что мои способности, укажут на него заранее.
— Хорошо. Зайдем на пару часов, не больше. Новости узнаем.
Ната укоризненно посмотрела на меня, а я отвернул лицо в сторону. С некоторых пор я стал баловать нашу длинноволосую красавицу, позволяя ей многое из того, что не решилась бы предложить другая девушка. Та жестокая школа, какая оказалась в багаже Наты, научила ее быть намного осторожнее не только в своих поступках, но и желаниях. Прежде, чем что-либо предпринять, она старалась предусмотреть все возможные ситуации, которые могли угрожать ее, а с некоторых пор, и нашей жизни. Но и она оставалась всего лишь девушкой, как и десятки прочих, оказавшихся в долине в это время, и ей тоже хотелось, хоть на какое-то время расслабиться… Она промолчала, а я вновь кивнул Элине.
— Ура! — та повисла у меня на шее и, не удержавшись, скорчила Нате рожицу. За что и поплатилась — Ната, не раздумывая, ухватила ее за высунутый язык!
— Ааа!
— Отпусти, — я спокойно убрал ее руку. — Хватит на сегодня. Пошли, к Бороде следует попасть сразу, пока светло. Пообщаемся, задерживаться не будем. Солнце еще высоко, и мы успеем выйти из чащи дотемна. Там переночуем — и в форт.
Мы поднялись на холмы, за ними начинались овраг и луга, среди которых пряталась хижина Бороды. Он нехотя объяснил мне, как его отыскать, и теперь я мучительно припоминал детали, освежая рисунок, сделанный на песке…
— Там должна расти роща, из очень высоких и крупных деревьев. Он сумел построить из них, почти настоящий дом — нашел уцелевший и укрепил его стволами, примерно, как и мы. И еще, дом расположен на самом краю глубокого оврага. Видимо, как раз этого. У него имеется и огород — дочери и сыновья говорили. Мечта Стопаря…
— А они молодые? — Элина с интересом ждала ответа.
— Да.
Ната не спрашивала — она была со мной, когда мы разговаривали с нелюдимым бородачом, в поселке.
Среди камней, начавших попадаться на каждом шагу, мелькнул пушистый мех…
Элина быстро сорвала со спины лук:
— Есть!
Стрела попала в цель — зверек задергался, пробитый насквозь тяжелым, кованным наконечником.
Ната невозмутимо произнесла:
— Сколько раз тебя предупреждать — такую мелочь надо бить тупыми стрелами. А ты — боевой!
— Да ладно!
Элина запрыгала по камням, стремясь поднять упавшего зверька. Она сделала несколько шагов, вдруг дернулась и громко вскрикнула, резко опускаясь на землю.
— Ой! Мама!
— Ты что?
— Нога… Я, кажется, ногу подвернула.
— Приехали… — я с досады выругался. — И как теперь? Вот и сходили в гости…
Мы осмотрели ногу. Девушка напоролась на острый сучок. Он рассек ее совсем немного, но от неожиданности Элина сделала неловкий шаг в сторону, за что и поплатилась. Нога попала меж выступивших корней, Элина рванулась… и теперь от боли не могла даже ступить.
— Придется проситься на ночлег. Оставаться здесь на ночь я бы не хотел!
— А он нас не прогонит? — Элина испуганно вскинула на меня глаза.
— Надеюсь, что нет. Он не приглашал, только нарисовал, где его искать, если что…
Мы с Натой переглянулись — почему бы и нет? На особое гостеприимство мы не напрашивались, но, хотя бы кров он мог нам предоставить? Я подхватил Элину на руки, Ната, подвесив подстреленного крола к спине, с луком в руке — жизнь приучила девушку к осторожности! — шла впереди. Где-то через пару часов мы стали приближаться к глубокой трещине в земле и прошли почти половину дороги, когда Ната вдруг остановилась.
— Дым.
Я посмотрел туда, куда она указала. За холмом, там, где я полагал найти дом Бородача, темным, густым столбом поднимался к небу столб дыма. Я подумал, что для обычного костра он слишком велик, да и зачем бы Бороде его разводить?
— Может, мастерит что? В кузне?
Ната повела плечами:
— Может… Но не нравится мне что-то. Сама не знаю, почему. Не нравится, и все. И никто не говорил, что Борода с железом работает, как Стопарь.
Элина скорчила гримасу:
— У меня ножка болит… А вы, бессердечные, красотами природы любуетесь! Ну, придем, тогда и увидим, что там. Что гадать?
— Ладно, — я согласно кивнул. — Нам все равно, деваться некуда. Пошли.
