Чуть позже на завтрак пришёл Дамблдор. Увидев его руку, Алька перестала есть и перевела взгляд на Снейпа. Он появился в замке ночью, значит — по срочному вызову Дамблдора. Следовательно, с Директором случилось что-то серьёзное. И, хотя он улыбался и шутил, скверное предчувствие уже поселилось у Альки в груди и давало о себе знать тревожным холодком под ложечкой. Закончив завтракать, Дамблдор поднялся из-за стола и сказал:
— Северус, зайдите ко мне в кабинет, пожалуйста. Мисс Эйлина, вас я тоже попросил бы подняться ко мне.
Алька вопросительно взглянула на Снейпа. Тот пожал плечами. Ему не нравился этот внезапный вызов. Что задумал Дамблдор? Снейп подошёл к нему и тихо, чтобы никто не услышал, прошипел:
— Альбус, прошу вас… Не вмешивайте девчонку в ваши игры.
— В наши игры, — поправил его Дамблдор. — Не бойтесь, Северус. Я обещаю вам, что не собираюсь подвергать её никакой опасности. Идёмте, — громко позвал он, и Алька направилась вслед за Директором в его кабинет.
Придя туда, Дамблдор указал Альке на кресло, стоящее напротив его стола. Алька осторожно села на краешек. Снейп остался стоять у двери, скрестив на груди руки. Сам Дамблдор встал у стола рядом с Алькой.
— Мисс Эйлина, — обратился он к девушке. — Я хочу отдать вам на хранение вот это письмо.
Дамблдор взял со стола запечатанный конверт и показал его Альке, но не отдал, а продолжал держать в руке.
— Это письмо вы должны будете вскрыть сразу после моей смерти.
Алька напряглась и бросила быстрый взгляд на его почерневшую руку. Значит, всё настолько серьёзно? Алька вопросительно взглянула на Дамблдора. Он улыбнулся:
— Нет, ещё не всё так плохо. Но лучше побеспокоиться обо всём заранее. Этот конверт можете вскрыть только вы. И то, повторяю, только после моей смерти. Никто, кроме вас, не сумеет его открыть. И вы не сумеете, пока я не умру. Постарайтесь вскрыть его в одиночестве, чтобы никто и ничто не помешало вам быстро ознакомиться с содержанием письма. Постарайтесь сразу уяснить и запомнить прочитанное. У вас не будет возможности перечитать текст — письмо рассыплется в прах, как только вы его прочтёте. И восстановить его будет невозможно никакими чарами. Но для того, чтобы я мог отдать вам это письмо, вы сейчас должны дать мне Непреложный обет — никогда и никому не разглашать содержимое этого послания до того момента, пока Волан-де-Морт окончательно не погибнет. Вы готовы дать такую клятву?
— Да, — не раздумывая, ответила Алька.
Снейп у двери попытался что-то возразить, но Дамблдор предостерегающе поднял руку, и он промолчал.
— Мисс Эйлина, вы знаете, что такое Непреложный обет?
— Нет, — Алька мотнула головой.
— Это клятва, которую один волшебник даёт другому. Нарушение этой клятвы ведёт к немедленной смерти нарушившего её. Вы уже совершеннолетняя, поэтому можете дать подобную клятву. Но я хочу ещё раз спросить вас, сможете ли вы выполнить её? По силам ли вам не нарушить её и не выдать тайну, скрытую в этом письме? Цена этой тайны — ваша жизнь.
— Я готова дать такую клятву, — твёрдо ответила Алька.
— Тогда… Северус, помогите нам, — обратился Дамблдор к застывшему у дверей Снейпу. Тот подошёл к ним с каменным лицом и достал волшебную палочку.
— Дайте мне вашу руку, мисс, — приказал Дамблдор. Алька послушно вытянула руку.
Они с Дамблдором взялись за руки. Он опустился на колени, побуждая Альку сделать то же самое. Она послушно встала на колени перед Директорм. Снейп подошёл вплотную к ним и коснулся волшебной палочкой их сплетённых рук.
— Обещаешь ли ты, Эйлина, хранить и никому не разглашать то, что узнаешь из моего письма к тебе до тех пор, пока гибель Волан-де-Морта станет очевидным фактом?
— Обещаю.
Тонкий сверкающий язык пламени вырвался из волшебной палочки Снейпа, изогнулся, словно окружив их сцепленные руки докрасна раскаленной проволокой.
— Обещаешь ли ты ни словом, ни намёком никому не выдавать того, что станет известно тебе одной из этого письма?
— Обещаю.
Второй язык пламени вылетел из волшебной палочки и обвился вокруг первого, так что получилась тонкая сияющая цепь.
— Обещаешь ли ты ни во сне, ни под пыткой, ни во хмелю, ни под заклятием не выдать доверенную тебе тайну?
— Обещаю.
Третий язык пламени, вырвавшись из волшебной палочки, сплелся с первыми двумя, опутал крепко стиснутые руки Дамблдора и Альки, словно веревка, словно огненная змея.
Они оба встали с колен. Снейп убрал волшебную палочку. Дамблдор протянул Альке запечатанный конверт.
— Теперь можете идти, — обратился он к ней и к Снейпу.
— До свидания, господин Директор, — потрясённая Алька вышла из кабинета. Снейп задержался и, закрыв за ней дверь, ровным, бесстрастным голосом произнёс:
— Благодарю вас, Альбус.
— Не стоит. Это всё, что я могу для вас сделать, Северус.
— Это больше, чем я мог ожидать.
— Но значительно меньше, чем вы заслуживаете.
Снейп молча склонил голову и покинул кабинет. Алька ждала его за дверями. Они пошли по пустому коридору.
— Что у него с рукой? — спросила Алька.
— Древнее заклятие, — не стал скрывать правду Снейп.
— Это лечится?
— Нет. Можно только приостановить, замедлить процесс.
